Virus del vaiolo
Era un fatto noto che gli agricoltori e le persone che lavoravano regolarmente con mucche e cavalli erano spesso risparmiati dalla malattia durante le epidemie di vaiolo. Una ricerca condotta intorno al 1790 dal Royal Army ha dimostrato che le truppe a cavallo avevano meno probabilità di essere infettate dal vaiolo rispetto alle truppe di fanteria, e questo è dovuto alla significativa esposizione ai virus del vaiolo equino, che sono simili ai virus del vaiolo bovino.
Tra il 1770 e il 1791 almeno sei persone hanno testato indipendentemente la possibilità di utilizzare il virus del vaiolo come vaccino per il vaiolo negli esseri umani. Questi includevano il contadino inglese Benjamin Jesty in Dorset, Inghilterra nel 1774 e il professore tedesco Peter Plett nel 1791. Jesty ha vaccinato sua moglie e i suoi due figli piccoli per proteggerli dall’infezione del vaiolo che affliggeva la zona in cui vivevano. I suoi pazienti che avevano contratto e guarito dal virus del vaiolo bovino (principalmente le mungitrici), una malattia simile ma molto più mite del vaiolo umano, sembravano essere immuni non solo ai nuovi casi di vaiolo bovino, ma anche al vaiolo comune. Depositando il fluido delle lesioni da vaiolo bovino in graffi sulla pelle di individui sani, fu in grado di immunizzarli contro il vaiolo.
Tuttavia, il merito è stato dato al dottor Jenner, che eseguì la prima inoculazione 22 anni dopo. Jenner ha solo reso pubblica la scoperta.