When We Forget to Remember – Failures in Prospective Memory Range From Annoying to Lethal
Un team chirurgico chiude un’incisione addominale, completando con successo una difficile operazione. Settimane dopo, il paziente arriva al pronto soccorso lamentandosi di dolori addominali e una radiografia rivela che una delle pinze usate nell’operazione è rimasta dentro il paziente. Perché i professionisti altamente qualificati dovrebbero dimenticare di eseguire un compito semplice che hanno eseguito senza difficoltà migliaia di volte prima?
Questi tipi di sviste si verificano in professioni diverse come l’aviazione e la programmazione di computer, ma la ricerca della scienza psicologica rivela che questi vuoti possono non riflettere la disattenzione o la mancanza di abilità, ma i fallimenti della memoria prospettica.
In un articolo nel numero di agosto di Current Directions in Psychological Science, una rivista della Association for Psychological Science, R. Key Dismukes, uno scienziato del NASA Ames Research Center, passa in rassegna il campo in rapida crescita della ricerca sulla memoria prospettica, evidenziando i vari modi in cui le caratteristiche dei compiti quotidiani interagiscono con i normali processi cognitivi per produrre fallimenti della memoria che a volte hanno conseguenze disastrose.
I fallimenti della memoria prospettica si verificano tipicamente quando formiamo un’intenzione di fare qualcosa in seguito, siamo impegnati con vari altri compiti, e perdiamo l’attenzione sulla cosa che originariamente intendevamo fare. Nonostante il nome, la memoria prospettica dipende in realtà da diversi processi cognitivi, tra cui la pianificazione, l’attenzione e la gestione dei compiti. Comuni nella vita quotidiana, questi vuoti di memoria sono per lo più fastidiosi, ma possono avere conseguenze tragiche. “Ogni estate diversi neonati muoiono nelle auto calde quando i genitori lasciano l’auto, dimenticando che il bambino sta dormendo tranquillamente sul sedile posteriore”, sottolinea Dismukes.
Molti esempi di memoria prospettica coinvolgono l’intenzione di fare qualcosa in un momento particolare, come andare a un appuntamento dal medico, o in una particolare occasione, come congratularsi con un amico la prossima volta che lo si vede. Tuttavia, molto di ciò che intendiamo fare nella nostra vita quotidiana, a casa o al lavoro, comporta compiti abituali ripetuti nel tempo. E quando si tratta di questo tipo di compiti abituali, le nostre intenzioni possono non essere esplicite. Di solito, per esempio, non formiamo un’intenzione esplicita di inserire la chiave nell’accensione ogni volta che guidiamo un’auto – l’intenzione è implicita nella nostra routine abituale di guida.
Nella ricerca precedente, Dismukes e colleghi hanno identificato diversi tipi di situazioni che possono portare a fallimenti della memoria prospettica. Hanno scoperto che le interruzioni e le perturbazioni dei processi abituali, che sono abbastanza irritanti nella vita quotidiana, possono essere fatali in alcuni contesti professionali. Infatti, diverse catastrofi aeree si sono verificate perché i piloti sono stati interrotti mentre eseguivano compiti critici pre-volo – dopo che l’interruzione era finita, i piloti sono passati al compito successivo, senza rendersi conto che i compiti interrotti non erano stati finiti.
Per tutta l’attenzione negativa che il multitasking ha ricevuto negli ultimi anni, forse non è una sorpresa che il multitasking è anche una delle principali cause di fallimenti della memoria prospettica. Sembra che ci siamo adattati abbastanza bene a destreggiarci tra diversi compiti contemporaneamente. Ma la ricerca mostra che quando sorge un problema con il compito su cui siamo concentrati al momento, diventiamo vulnerabili al tunneling cognitivo, dimenticando di spostare la nostra attenzione sugli altri compiti a portata di mano.
Per difendersi dai fallimenti della memoria prospettica e dalle loro conseguenze potenzialmente disastrose, i professionisti dell’aviazione e della medicina ora si affidano a strumenti di memoria specifici, comprese le liste di controllo. La ricerca rivela anche che le intenzioni di implementazione, identificando quando e dove una specifica intenzione sarà eseguita, possono aiutare a difendersi da tali fallimenti nella vita quotidiana. Dismukes sottolinea che avere questo tipo di piano concreto ha dimostrato di migliorare le prestazioni della memoria prospettica da due a quattro volte in compiti come l’esercizio fisico, l’aderenza ai farmaci, l’autoesame del seno e il completamento dei compiti.
Oltre alle liste di controllo e alle intenzioni di attuazione, Dismukes e altri hanno evidenziato diverse altre misure che possono aiutare a ricordare e portare a termine le azioni previste:
- Utilizzare aiuti esterni per la memoria come il calendario di allerta sui telefoni cellulari
- Evitare il multitasking quando uno dei tuoi compiti è critico
- Effettuare compiti cruciali ora invece di rimandarli a dopo
- Creare spunti di promemoria che risaltino e metterli in un punto difficile dada perdere
- Collega il compito da svolgere a un’abitudine che hai già stabilito
“Piuttosto che incolpare gli individui per vuoti involontari nella memoria prospettica, le organizzazioni possono migliorare la sicurezza sostenendo l’uso di queste misure”, sostiene Dismukes. Egli suggerisce che gli scienziati dovrebbero combinare la ricerca di laboratorio con le osservazioni delle prestazioni umane nel mondo reale per capire meglio come funziona la memoria prospettica e sviluppare strategie pratiche per evitare vuoti.