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Take with a grain of salt
Quando si cerca su internet si incontrano molte cose che bisogna prendere con un grano (o un pizzico) di sale. Usiamo questa frase per suggerire che stiamo applicando un certo grado di scetticismo a ciò che ci è stato trasmesso. Dopo tutto, non vogliamo essere visti come troppo creduloni. Ma da dove viene questa frase?
Il sale era un condimento molto importante nell’antichità, ma poiché era difficile da ottenere era molto apprezzato. Ha generato una serie di espressioni idiomatiche che costellano la nostra lingua. Si dice che i legionari romani fossero pagati in parte in sale per rendere il loro spuntino più appetibile, l’origine della nostra parola salario (da salarium). La frase, essere degno del tuo sale, era usata come approvazione del tuo valore ed efficacia. Mangiare sale con qualcuno era usato per significare che si godeva della sua compagnia e amicizia. Nella società educata la saliera era posta al centro della tavola e quindi essere sopra il sale significava che si era seduti vicino al proprio ospite e, di conseguenza, in una posizione favorevole. Trollope usava il sale, il sale della gioventù, per indicare lo spirito. E, naturalmente, abbiamo il biblico sale della terra e molti altri usi.
Nel libro 23 della sua Naturalis Historia, Plinio il Vecchio racconta la storia di Mitridate il Grande che nel tentativo di resistere all’assassinio sviluppò una panacea che era efficace contro tutte le tossine conosciute. Prendeva la sua pozione ogni giorno – secondo Plinio consisteva di oltre 50 diversi additivi, ognuno testato per la sua potenza sui prigionieri, che venivano macinati in polvere e trasformati in una compressa masticabile che lui prendeva addito salis grano, con un grano di sale. Oggi è conosciuto come mitridate, anche se non è chiaro cosa fosse e se fosse efficace.
Quello che rimane dei testi classici è dovuto al caso e alla diligenza (o meno) degli scrivani, spesso monaci, che come parte dei loro compiti quotidiani copiano i manoscritti. Erano notoriamente imprecisi – ho passato parte del mio terzo anno di università a confrontare versioni dello stesso testo cercando di decifrare quale fosse l’originale – e spesso inclini a introdurre il proprio pensiero o le usanze del tempo nei testi. E questo è probabilmente ciò che abbiamo qui.
Le teorie medievali erano che Plinio era scettico sulla veridicità della storia mitridatica e la stava riportando con il cavaliere di prenderla con un pizzico di sale. Questo è improbabile che sia corretto, in primo luogo perché il grano di sale non sembra essere stato un segnale nella letteratura romana per diffidare di ciò che veniva detto. Se davvero avesse voluto mettere in guardia il lettore, Plinio avrebbe probabilmente usato qualcosa di più attuale. In secondo luogo, la frase latina che è stata associata al nostro idioma è un pezzo di latino medievale, cum grano salis, che quasi certamente non appariva nel testo originale.
L’uso figurativo della frase risale almeno al XVII secolo. Il Commento all’Antico e al Nuovo Testamento di John Trapp, datato 1648, contiene la frase: “questo è da prendere con un grano di sale”. La variante, pinch, è una variante molto più moderna, probabilmente apparsa per la prima volta a stampa nel 1948, ironicamente, in un libro di storia romana, Cicero and the Roman Republic di F R Cowell, “Cicerone e i suoi amici presero più del proverbiale pizzico di sale prima di ingoiare tutto ciò che era stato scritto da questi autori precedenti”.
Ovviamente, un pizzico è più di un grano. Siamo molto più scialacquatori al giorno d’oggi.