'Non sono mai gli uomini che si vergognano' – Amanda Rosenberg sull’affare che ha scosso Google
Quando il decennio volge al termine, sarebbe giusto dire che lo fa anche la nostra storia d’amore con la Silicon Valley. Ma se siamo più diffidenti che mai delle promesse utopiche che escono da San Francisco, forse nessuno lo è più delle donne che vi hanno lavorato, il che ha portato ad una sfilza di resoconti interni alla capitale della tecnologia scritti da donne.
L’anno scorso, la giornalista americana Emily Chang ha pubblicato Brotopia, sulla sua cultura notoriamente dominata dagli uomini, e a gennaio l’ex lavoratrice tecnologica Anna Wiener pubblicherà le sue memorie, Uncanny Valley, sui quattro anni di sessismo casuale che ha vissuto lì. Questa settimana, Amanda Rosenberg, una ex dirigente di Google formatasi a Marlborough e Leeds University, pubblica le sue memorie, That’s Mental: Painfully Funny Things That Drive Me Crazy About Being Mentally Ill, in cui dettaglia il crollo psicologico che ha subito mentre lavorava al quartier generale californiano di Google.
“Era così squallido”, dice del suo tempo al gigante tecnologico. “Perché all’esterno ero come, ‘Guarda come sto vincendo, avendo successo, ed essendo tutto ciò che mia madre voleva che fossi,’ e dentro solo morente e confusa e spaventata e sola.”
L’esperienza di Rosenberg, naturalmente, è stata più estrema della maggior parte. Perché quello che lei non menziona nel libro – ed è riluttante a discutere di persona se non nei termini più obliqui – è che il suo crollo è stato precipitato da quello che lei ammette essere stato un rapporto “tossico” con il presidente multimiliardario di Google Sergey Brin.
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All’epoca, Brin aveva 40 anni ed era sposato con Anne Wojcicki, CEO di 23andMe, con due figli sotto i sei anni; Rosenberg aveva 27 anni, soffriva di una malattia mentale non diagnosticata e si trovava a migliaia di chilometri di distanza dai suoi amici e familiari. “Ero completamente sola quando ho dovuto lavorare sulla mia via di ritorno dalle complete macerie mentali”, dice delle conseguenze della relazione. “E ho ricostruito la mia vita e l’ho resa quello che è oggi”.
Ora ha 33 anni, Rosenberg è schiva e leggermente impacciata quando ci incontriamo a Los Angeles, dove si trova per lavoro. Sembra nascondersi dietro un paio di enormi occhiali da gufo e una cortina di capelli, ma ogni timidezza è punteggiata da copiose battute.
“Le persone depresse non sembrano diverse”, dice con sentimento, il suo accento britannico che tradisce solo il più piccolo twang transatlantico. “Io sono enormemente depressa… e guardatemi, sono f…gentemente bella”, dice, prima di scoppiare in una risata a crepapelle.
Nel 2012, Rosenberg lavorava nel reparto marketing dell’ufficio centrale di Google a Londra quando le è stata offerta l’opportunità di trasferirsi al quartier generale dell’azienda – “Questo è un grande affare” – e rapidamente è salita di grado. In poco tempo, è stata nominata il volto pubblico dei Google Glass, un paio di occhiali computerizzati “intelligenti” dotati di internet e di una fotocamera che il gigante credeva avrebbe rivoluzionato il mercato della tecnologia indossabile.
Il ruolo ha spinto Rosenberg nelle alte sfere dei titani della tecnologia; entro un anno si è trovata invischiata con Brin, 13 anni più vecchio di lei. Quando trapelò la notizia che aveva lasciato Wojcicki, con cui era sposato da sei anni, Rosenberg si trovò al centro di un vortice mediatico. La combinazione di sesso e tecnologia si è rivelata irresistibile e la storia si è rapidamente accesa su entrambi i lati dell’Atlantico.
Rosenberg non menziona Brin per nome nel libro ma, nel capitolo sul suo primo tentativo di suicidio, descrive di essere stata in una “relazione intensa e tumultuosa” durante la quale la sua autostima “era ai minimi storici”.
Il fallout pubblico ha contribuito al suo pericoloso stato mentale? “Certo che ha contribuito. Non è stata la cosa principale, ma mi ha sicuramente portato oltre il limite. Farebbe impazzire chiunque.
“Non ne ho mai parlato”, aggiunge, con esitazione, rimuginando sulle sue parole. “È stato incredibilmente doloroso. Io ero… è stato incredibilmente doloroso. E non accadrebbe oggi”. Lei si riferisce, apparentemente, all’assalto dei media e alla serie di titoli sessisti che la accusano di aver cercato di dormire per arrivare in cima, mentre Brin, sposato, se n’è andato con la sua reputazione intatta. “Sono sempre gli uomini ad essere protetti”, osserva Rosenberg. “Non sono mai gli uomini che vengono s…vergognati.”
Ma potrebbe benissimo parlare della relazione stessa; un fatto sottolineato dall’annuncio di McDonald’s, pochi giorni dopo l’incontro con Rosenberg, che l’amministratore delegato Steve Easterbrook, nato in Gran Bretagna, è stato licenziato per aver avuto una relazione consensuale con una collega.
All’epoca in cui Rosenberg lavorava lì, Google era infamemente distaccato sulle relazioni interaziendali, con un ex dipendente senza nome che sosteneva che era “intenzionalmente agnostico sugli appuntamenti”. Nel corso degli anni, una serie di notevoli storie d’amore sul posto di lavoro sono iniziate nel c-suite di Google, tra cui una tra il co-fondatore di Brin, Larry Page, e Marissa Mayer, il primo ingegnere donna della società e successivamente CEO di Yahoo.
Dall’avvento di MeToo, tuttavia, il gigante dei motori di ricerca ha riferito di aver iniziato a reprimere gli affari in ufficio, in particolare tra i dipendenti in una catena di reporting.
Rosenberg ha lasciato Google non molto tempo dopo che la relazione è diventata pubblica (“Non ero giovane o stupido, ma ero – ero vulnerabile”), passando attraverso alcune start-up prima di lasciare la tecnologia interamente per concentrarsi sulla scrittura. Brin, nel frattempo, continua a supervisionare Google e recentemente ha accolto un bambino con la sua seconda moglie, Nicole Shanahan, un’imprenditrice tecnologica legale, anche lei più giovane di lui di oltre un decennio.
Dato il modo in cui il nostro atteggiamento verso le storie d’amore sul posto di lavoro tra uomini potenti e i loro subordinati è cambiato negli ultimi anni, Rosenberg vede la relazione con Brin ora attraverso una lente diversa? Lei balbetta per qualche secondo. “Penso che non fosse giusto per molte ragioni. Non voglio parlarne mai più, ad essere onesta, perché ho la mia vita”.
Vive ancora a San Francisco con suo marito, Pavel Vodenski, un ingegnere del software che lavora anche lui a Google, e la loro figlia di 13 mesi, e sta lavorando su sceneggiature e spettacoli comici locali, così come un libro di follow-up sulla salute mentale materna.
Rosenberg ha sempre nutrito il sogno di essere una scrittrice, ma le sembrava “ridicolo, quasi offensivo”, dice, in particolare sotto la tutela di una madre cinese in carriera che lavorava nel settore bancario e un padre inglese con un background nella pubblicità. Parte del motivo per cui è finita a San Francisco è stato un tentativo incauto di impressionare i suoi genitori, con i quali ha ancora un rapporto teso.
“Un tema ricorrente della mia vita è come, ‘Bene, mia madre sarà orgogliosa di me se ho un sacco di soldi’. Se andiamo tutti fuori a cena e io pago il conto – che nella cultura cinese è solo un gran casino perché tutti vogliono lottare per pagare il conto, ma non vogliono davvero pagarlo – è bello pagare”. Fu lì, durante una delle loro visite quindicinali del fine settimana, che i suoi genitori annunciarono che si stavano separando.
Al Marlborough College era nell’anno sopra James Middleton. Data la sua recente ammissione al Telegraph di aver avuto pensieri suicidi, mi chiedo se vivere separati dai propri genitori ad un’età così giovane possa avere qualcosa a che fare con una salute mentale disomogenea.
“No, non credo che sia qualcosa di essere in un collegio”, dice, sottolineando che tutti gli adolescenti, indipendentemente dalla scuola che frequentano, “vogliono nascondere i sentimenti per sembrare popolari o almeno avere amici.”
In That’s Mental Rosenberg fa il contrario, condividendo dettagli intimi di tutto, dal suo primo attacco di ansia (a Marlborough), alla sua attuale lista di farmaci per il bipolar II. Il libro è, a turno, straziante (ho pianto su un passaggio che raccontava il funerale del fratello minore) ed esilarante.
“Non ho mai voluto che fosse un libro divertente”, dice Rosenberg. “Volevo scrivere un libro per l’Amanda che ne aveva bisogno allora.
“In quei momenti bui ti sembra di non avere scelta e ti senti così senza speranza. E purtroppo, questo è qualcosa che penso sia abbastanza universale.”
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