ZacharyTaylor
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I nordisti e i sudisti si disputarono aspramente se i territori strappati al Messico dovessero essere aperti alla schiavitù e alcuni sudisti minacciarono addirittura la secessione. Fermo, Zachary Taylor era pronto a tenere insieme l’Unione con la forza armata piuttosto che con un compromesso.
Nato in Virginia nel 1784, fu portato da bambino nel Kentucky e cresciuto in una piantagione. Era un ufficiale di carriera nell’esercito, ma i suoi discorsi riguardavano soprattutto la coltivazione del cotone. La sua casa era a Baton Rouge, in Louisiana, e possedeva una piantagione nel Mississippi.
Ma Taylor non difendeva la schiavitù o il sezionalismo del sud; 40 anni nell’esercito lo resero un forte nazionalista.
Ha passato un quarto di secolo a sorvegliare le frontiere contro gli indiani. Nella guerra messicana ottenne importanti vittorie a Monterrey e Buena Vista.
Il presidente Polk, disturbato dalle abitudini informali di comando del generale Taylor e forse anche dalla sua Whiggery, lo tenne nel Messico settentrionale e inviò una spedizione sotto il gen. Winfield Scott per catturare Città del Messico. Taylor, incensurato, pensò che “la battaglia di Buena Vista aveva aperto la strada alla città del Messico e alle sale di Montezuma, affinché altri potessero divertirsi”.
I modi di fare “Old Rough and Ready” erano una risorsa politica. Il suo lungo curriculum militare avrebbe attratto i nordisti; la sua proprietà di 100 schiavi avrebbe attirato i voti del sud. Non si era impegnato su questioni scomode. I Whigs lo nominarono per correre contro il candidato democratico, Lewis Cass, che era favorevole a lasciare che i residenti dei territori decidessero da soli se volevano la schiavitù.
In segno di protesta contro Taylor lo schiavista e Cass il sostenitore della “sovranità abusiva”, i nordisti che si opponevano all’estensione della schiavitù nei territori formarono un Free Soil Party e nominarono Martin Van Buren. In un’elezione serrata, i Free Soilers tirarono via abbastanza voti da Cass per eleggere Taylor.
Anche se Taylor aveva sottoscritto i principi Whig di leadership legislativa, non era incline ad essere una marionetta dei leader Whig al Congresso. A volte si comportava come se fosse al di sopra dei partiti e della politica. Scapigliato come sempre, Taylor cercò di gestire la sua amministrazione nello stesso modo di regola con cui aveva combattuto gli indiani.
Tradizionalmente, le persone potevano decidere se volevano la schiavitù quando redigevano nuove costituzioni statali. Perciò, per porre fine alla disputa sulla schiavitù nelle nuove aree, Taylor sollecitò i coloni del Nuovo Messico e della California a redigere delle costituzioni e a richiedere la statualità, bypassando la fase territoriale.
I sudisti erano furiosi, poiché nessuna delle due costituzioni statali avrebbe probabilmente permesso la schiavitù; i membri del Congresso erano costernati, poiché sentivano che il presidente stava usurpando le loro prerogative politiche. Inoltre, la soluzione di Taylor ignorava diverse acute questioni collaterali: l’antipatia del nord per il mercato degli schiavi che operava nel Distretto di Columbia; e le richieste del sud per una legge più severa sugli schiavi fuggitivi.
Nel febbraio 1850 il presidente Taylor aveva tenuto una burrascosa conferenza con i leader del sud che minacciavano la secessione. Disse loro che, se necessario per far rispettare le leggi, avrebbe guidato personalmente l’esercito. Le persone “prese in ribellione contro l’Unione, egli avrebbe impiccato … con meno riluttanza di quanto avesse impiccato disertori e spie in Messico”. Non ha mai esitato.
Poi gli eventi presero una piega inaspettata. Dopo aver partecipato alle cerimonie al Washington Monument in un frizzante 4 luglio, Taylor si ammalò; entro cinque giorni era morto. Dopo la sua morte, le forze del compromesso trionfarono, ma la guerra che Taylor era stato disposto ad affrontare arrivò 11 anni dopo. In essa, il suo unico figlio Richard servì come generale nell’esercito confederato.