John Gotti
Geboren: 27 oktober 1940, Bronx, New York
Ontleden: 10 juni 2002, Springfield, Missouri
Bijnamen: De Dapper Don, de Teflon Don. Partners: de Gambino Family, de Five Families, de Commissie, Paul Castellano, Sammy “The Bull” Gravano.
John Gotti kreeg de macht over de machtigste van de Five Families van New York door de ouderwetse maffiamethode: het vermoorden van zijn voorganger. Het was een enorme prijs. De Gambino misdaadfamilie was een van de oorspronkelijke Vijf Families van New York en was decennia lang de machtigste en meest winstgevende.
De Gambino familie was decennia lang een van de meest publieke en meest gewelddadige van de maffia families geweest. Gotti gaf opdracht tot de moord op de vorige baas, Paul Castellano, in 1985. Castellano was in 1975 door de ouder wordende Carlo Gambino aangesteld als waarnemend baas van de familie. Gambino was in 1957 aan de top van de familie gekomen nadat hij de moord op zijn voorganger, Albert Anastasia, had geregeld. Anastasia, op zijn beurt, was tot baas verheven nadat zijn voorganger, Vincent Mangano, was verdwenen en vermoedelijk vermoord in 1951.
Gotti’s benoeming tot baas kwam nadat leden van zijn bende waren aangeklaagd voor het verkopen van narcotica. Naar verluidt was hij bang dat Castellano hem zou vermoorden omdat hij de regel van de familie tegen drugshandel had overtreden. Castellano’s moord werd echter niet gesanctioneerd door de andere misdaadfamilies en dit was de basis voor de voortdurende wrok en vijandigheid tegenover de andere families. Gotti wekte ook wrevel bij andere gangsters omdat hij zich opvallend opzichtig gedroeg – bijvoorbeeld door te poseren voor krantenfoto’s.
Jarenlang leek die publieke aanwezigheid hem niet te deren. Door methoden waarvan aanklagers later zouden bewijzen dat ze jury gesjoemel en intimidatie van getuigen inhielden, was Gotti in staat om federale aanklachten en rechtszaken in de jaren ’80 voor mishandeling en afpersing te verslaan, waardoor hij het label “Teflon Don” van de media kreeg. De titel was niet echt indicatief voor de juridische geschiedenis van Gotti – hij had drie jaar in een federale gevangenis gezeten voor diefstal en vrachtwagenkapingen in 1968, en was in en uit staatsgevangenissen geweest sinds hij een tiener was.
En hij zou niet lang Teflon zijn. Lokale rechtshandhaving en de FBI wonnen zaken tegen veel van Gotti’s medewerkers op hoog niveau, terwijl ze bleven bouwen aan hun zaak tegen Gotti. In 1990 deden federale agenten een inval in de Ravenite Social Club, een New Yorkse hangplek waar Gotti regelmatig zaken deed (en die de FBI jarenlang met succes had afgeluisterd). Onder de gearresteerden met Gotti was zijn luitenant, Sammy “The Bull” Gravano.
Gotti werd beschuldigd van afpersing en vijf moorden, waaronder de moord op Castellano, samenzwering tot moord, illegaal gokken, woekerleningen, omkoperij, belemmering van de rechtsgang en belastingontduiking. Het bewijs tegen Gotti was aanzienlijk en omvatte belastende telefoontaps van de Ravenite Social Club. Deze tapes leidden ertoe dat de rechtbank de borgtocht voor Gotti weigerde, en het betekende ook de diskwalificatie van twee van Gotti’s favoriete advocaten op grond van het feit, zo argumenteerde de regering, dat zij in wezen deel uitmaakten van de criminele organisatie.
Erger nog, op de tapes was te horen hoe Gotti Gravano bekritiseerde, die gedesillusioneerd was door zijn ervaring met het werken voor zijn baas. Gravano wisselde van kant en in de federale rechtszaak getuigde hij dat Gotti de Gambino familie leidde en opdracht gaf tot de moorden. Deze keer kon Gotti niet bij getuigen of de jury komen, en hij werd in 1992 veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf. De Teflon Don, zei de FBI, was de klittenband Don geworden.
In 1998 werd bij Gotti kanker geconstateerd. Het werd behandeld, maar keerde terug, en in 2002 overleed hij in een federaal gevangenisziekenhuis. Zijn zoon, John Gotti III, nam de controle over de ontrafelende Gambino familie over nadat zijn vader in de gevangenis was beland. John Gotti III werd in 1998 gearresteerd en aangeklaagd wegens afpersing, veroordeeld tot zes jaar gevangenisstraf. In 2008 werd hij opnieuw gearresteerd en aangeklaagd voor moord en afpersing in Florida, maar de zaak eindigde in een nietig geding.
John Gotti Jr.’s broer Peter Gotti nam in 2002 de macht over als Gambino baas, maar hij was slechts een jaar aan de macht voordat hij werd gearresteerd en veroordeeld voor afpersing.