Kunststoffen worden gemaakt van aardolie
De belangrijkste chemische elementen waaruit aardolie is opgebouwd zijn zuurstof (O), waterstof (H) en koolstof (C).”
Petroleum wordt onder hitte ontleed in benzine, kerosine, nafta, lichte olie, zware olie, enz. De meeste kunststoffen gebruiken nafta als belangrijkste grondstof. Nafta wordt verder thermisch ontleed en gescheiden door gebruik te maken van het verschil in kookpunt (temperatuur waarbij de faseverandering van vloeibaar naar gas optreedt) om ethyleen en propyleen te vormen, de grondstoffen voor kunststoffen. Veel van deze gassen en vloeistoffen zijn echter niet gebruiksklaar in hun huidige vorm.
Over “mono” en “poly”
Om een hoogmoleculaire verbinding te produceren, is het nodig eerst laagmoleculaire verbindingen te maken en deze aan elkaar te binden. Deze reactie staat bekend als polymerisatie, waarbij de laagmoleculaire verbindingen “monomeren” worden genoemd en de hoogmoleculaire stof een “hoogmoleculaire verbinding” of “polymeer”. Het woord “mono” betekent “enkelvoudig”, terwijl “poly” “meervoudig” betekent. Bij de vorming van polymeren uit monomeren wordt gebruik gemaakt van warmte, licht en toevoegingen zoals enzymen (polymerisatie-initiatoren). Op deze wijze worden ethyleen en propyleen, die monomeren zijn, gepolymeriseerd tot polyethyleen en polypropyleen.