Leven bij de hydrothermale bronnen
De bodem van de diepe oceaan is bijna verstoken van leven, omdat daar weinig voedsel te vinden is. Maar rond hydrothermale bronnen is leven in overvloed, omdat er voedsel in overvloed is. Hete, mineraalrijke vloeistoffen leveren chemische voedingsstoffen. Microben, waarvan sommige deze chemicaliën eten, vormen de basis van de voedselketen voor een diverse gemeenschap van organismen. Deze luchtopeningen zijn de enige plaatsen op aarde waar de uiteindelijke energiebron voor het leven niet het zonlicht is, maar de anorganische aarde zelf.
Is het leven begonnen bij diepzeebronnen?
Dit is één theorie, en die wordt ondersteund door verschillende bewijslijnen. Ten eerste zijn sommige van de thermofiele of warmteminnende microben in boorgaten de primitiefste organismen die we op aarde kennen. Hiertoe behoren de Archaea, die tot een derde levensdomein behoren en even verschillend zijn van bacteriën als bacteriën van alle andere organismen. Ten tweede worden complexe organische moleculen, de bouwstenen van het leven, aangetroffen in de bronnen. Ten derde was de diepe oceaan een van de weinige plaatsen op de vroege aarde die beschermd was tegen frequente meteorietbombardementen en dodelijke straling.
Diertjes in de openingen
Sinds de hydrothermale openingen in 1977 voor het eerst werden ontdekt, hebben wetenschappers vastgesteld dat er meer dan 300 diersoorten leven. Vijfennegentig procent hiervan zijn uniek voor de omgeving van de opening, en waren dus voorheen onbekend. Sommige, zoals de kokerwormen, zijn niet nauw verwant aan iets anders. Waarom zijn de dieren in de boorputten zo anders dan die elders? Deze wezens hebben in het verre verleden waarschijnlijk afwijkende evolutiepaden gevolgd. De geventileerde gemeenschap is oeroud en is in miljoenen jaren weinig geëvolueerd.
Buiswormen nemen waterstofsulfide en andere chemicaliën op uit de geventileerde vloeistoffen en voeden daarmee de bacteriën die erin leven. In ruil daarvoor leveren de bacteriën de koolstof die de kokerwormen nodig hebben om te leven.
Deep Sea Vents
Deze video bevat beelden van de 1997 en 1998 expedities van het American Museum of Natural History naar de Juan de Fuca Ridge in de Stille Oceaan. Dit unieke beeld is afkomstig van de camera van hoge kwaliteit op de Jason ROV onderzeeër van het Woods Hole Oceanographic Institution.