Lomé Togo, het Parijs van Afrika
Ontdekking van het Parijs van West-Afrika: Lomé Togo
Door Raquel Fletcher
Tegen de tijd dat onze bus aankomt in Afloa, de grensstad tussen de Volta-regio van Ghana en Lomé, de hoofdstad van Togo, is het al ver na zonsondergang – precies op het moment dat ik zei dat ik er niet wilde aankomen. Ik heb horrorverhalen gehoord over ’s nachts de grens oversteken.
De man rechts van mij leunt voorover om me te waarschuwen: “Hou je tassen altijd dicht bij je. Er zijn criminelen op de weg.” Dat maakt mijn stemming er niet beter op.
Buiten het busstation worden mijn reisgenoot en ik aangeklampt door mannen die geld van ons willen wisselen. “
De meeste mensen die de grens oversteken, zouden de wisselkoers tussen de Ghanese cedi en de CFA (Communauté financière d’Afrique), de munteenheid die in de Franstalige Afrikaanse landen wordt gebruikt, hebben opgezocht, maar dat is niet hoe wij reizen.
Na drie maanden vrijwilligerswerk in Ghana te hebben gedaan, besloten we min of meer in een opwelling een weekje vakantie te houden in Togo, nadat we Lomé hadden horen omschrijven als het Parijs van Afrika.
Op weg naar de grens raken we bevriend met een forse, maar vriendelijk ogende Ghanees, die ons wijst waar we onze paspoorten kunnen laten stempelen en met ons meeloopt door de wirwar van grensbeambten die onze visa moeten controleren.
Als ze klaar zijn, stappen we uit en staan we in de straten van Lomé. Mannen met motortaxi’s wachten om ons te bespringen. “Bonne arrivée!” Roepen ze allemaal tegelijk.
Achterop een motor
Ik had mezelf voor ik naar Afrika kwam beloofd dat ik nooit achterop een motor zou stappen, alleen in Lomé is dat een beetje een probleem. Onze nieuwe vriend helpt ons een taxi aan te houden en met hem te onderhandelen om ons naar het hotel te brengen. Hij bart ook de wisselkoers: 1000CFA levert ons 3,2 Ghana cedi op, of grofweg USD$2.
We komen aan bij Le Galion, een Frans-geïnspireerde herberg met een bistro in de openlucht. Op vrijdagavond speelt een live-band covers van onder andere Cat Stevens en de Temptations.
Helaas hebben we niet gereserveerd en zijn ze helemaal volgeboekt. De behulpzame receptioniste raadt ons aan een ander hotel te proberen, een blok verder en drie blokken verder. Het is na negenen en het regent. De straten zijn van aarde, maar ik ben nu al verliefd op Lomé en zijn Europese smaak.
Vergeleken met de uitgestrekte puinhoop van de hoofdstad van Ghana, Accra, is het stadsplan van Lomé veel beter. Het is gebaseerd op een raster en we vinden l’Hôtel Phoneacian gemakkelijk. Ook zij zitten vol voor de nacht en dus verwijzen ze ons terug naar Beach Road naar l’Hôtel Tano.
De kamers daar kosten 7000CFA per nacht met een gedeelde badkamer en douche, 8000CFA per nacht voor de afgesloten badkamer en 27000 CFA voor een suite. De kamers zijn basic en donker, maar schoon en het personeel is meer dan meegaand, dus besluiten we te blijven.
Verkenning van Lome
De volgende dag besluiten we de stad te gaan verkennen. Afgezien van de prachtige kathedraal in het centrum van de stad en het goed onderhouden park, dat naar ik heb vernomen door een Amerikaanse organisatie wordt gefinancierd, is de stad aan het afbrokkelen.
Ooit beschouwd als de parel van West-Afrika, heeft de toeristenindustrie van Togo zich nooit volledig hersteld na de opstanden van begin jaren negentig van de vorige eeuw. Lomé is Parijs aan het instorten. Zelfs de pier is gedeeltelijk ingestort in de oceaan.
Outside la Cathédrale na de mis, bedelen jonge kinderen met een licht getinte huid ons om geld en voedsel, een triest teken dat we ons in een van de armste landen van het continent bevinden. Ik zie de mannen die ze op ons hebben losgelaten, buitenlanders van een kilometer afstand bespieden, en ik weiger ze met tegenzin.
Nabij de kathedraal is de beroemde marché des féticheurs, of fetisjmarkt, waar mijn metgezel een voodoo-pop inruilt. De traditionele voodoo-rituelen uit Amerika werden tijdens de slavenhandel in de 17e eeuw uit Togo en de buurlanden ingevoerd en worden nu nog steeds in het land beoefend.
De markt is vol met interessante koperen snuisterijen en sieraden, naast andere kunstvoorwerpen. Er was ons verteld dat we zelfs toverdrankjes konden vinden, maar na onze eerste aankoop beginnen we de aandacht te trekken van de andere kooplieden.
Een, Omar genaamd, staat erop dat ik hem mijn vriend laat zijn, althans voor de tijd dat ik in Togo ben, en vraagt om mijn telefoonnummer. Een ander eist dat ik een ansichtkaart van hem koop. Als we vriendelijk weigeren, achtervolgt hij ons op straat, terwijl hij naar ons schreeuwt: “Sorcieres! Diables!”
Sunshine on the Beach
Op zondagmiddag komen de mensen na de kerk samen op het strand. Na onze mislukte boodschappen
-ervaring, vinden we een stukje zand met relatief weinig afval en strijken neer om van de zon te genieten. We kopen kebab, bakbananenchips en Fanta’s van de hoofden van de verkopers. Mannen benaderen ons en vragen of we met hen willen trouwen. Ik maak grapjes in het Frans, maar mijn metgezel verliest zich in het gesprek.
Een vrouw verkoopt zelfgemaakte limonade in Voltic flessen en ik waag het plaatselijk water te drinken voor wat verfrissing tegen de zinderende hitte. Terwijl ik betaal, grijpt een dief de portemonnee van mijn metgezel uit haar tas.
Snel slaat ze hem uit zijn hand en de mannen slaan op hol. “Doe je tas dicht. Altijd je tas dichtdoen,” zegt de limonadeverkoper tegen ons. Blijkbaar komen zakkenrollers op dit strand veel voor.
Na alle opwinding besluiten we de avond ontspannen door te brengen en ons tegoed te doen aan een van de aanbevolen restaurants van Lomé. Terug in Le Galion kosten de maaltijden tussen de 3000 en 4000 CFA per bord, een koopje vergeleken met het prijzige Golden Beach Hotel ernaast. (Golden Beach heeft wel gratis Wi-Fi – en lekkere cappuccino).
Bij Le Galion serveren ze Franse wijn en een aantal Europese desserts voor een goede prijs. Onze favoriet is de chocolademousse.
Het nachtleven bij Privilege
Met een volle maag zijn we klaar om het nachtleven te verkennen. Privilege is veruit de grootste nachtclub van de stad. Het is een veel te dure lounge op de hoofdverdieping met stoffen cabines en pooltafels (een uur poolen kost 3000CFA of USD$6), en een nachtclub op de tweede verdieping. Het is een van de populairste hotspots van de stad.
Hoewel we ook kiezen voor een kleinere, gezelligere plek, gaan we naar La Villa. Volgens de blogs die we online lezen, is dit de favoriete plek van VN-functionarissen en EU-afgevaardigden en heeft het absoluut een vip-gevoel.
Ik voel me alsof ik in een exclusieve club in Las Vegas ben. Shots zijn dubbel en de muziek is een mooie mix van Top 40 met wat Franse flair.
Na onze nacht in de stad zijn we de volgende dag klaar voor wat avontuur. Het wordt een keuze tussen een rustige kanotocht in het nabijgelegen Togoville of de adembenemende pracht van de watervallen van Kpalimé.
Hoewel het bijna twee uur rijden is met de tro-tro, besluiten we dat het weelderige tropische bos van Kpalimé, vol inheemse vlinders en vier natuurlijke watervallen, te verleidelijk is om te missen. Als we aankomen, charteren we een taxi naar de top van de berg van de stad. We worden betoverd door de uitgestrekte schoonheid van bomen en regenwoud, die de hobbelige reis meer dan goedmaakt.
Onze chauffeur brengt ons tot aan de poort van het door militairen bewaakte kasteel, waar we een gids moeten inhuren om ons naar binnen te brengen. Dit stenen kasteel in Europese stijl, dat in de jaren ’40 door een Duitse advocaat werd gebouwd en later onderdak bood aan de Togolese president en nationale ministers, wordt momenteel herbouwd.
Nauwelijks interessant, afgezien van het magnifieke uitzicht op de steden die opgaan in het majestueuze woud beneden ons, brengen we hier niet al te veel tijd door, in de hoop voor het vallen van de avond terug te zijn in Lomé.
Ants in Pants
“Heb je ooit eerder een koffieplant gezien?” vraagt onze chauffeur ons tijdens de afdaling van de berg. Hij gaat aan de kant om een tak van een koffieplant af te rukken. “Zo ziet rauwe koffie eruit.”
Ik overweeg het als souvenir te bewaren als ik scherpe kneepjes in mijn enkels voel. Zwermen zwarte mieren van de bladeren zijn begonnen mijn benen op te kruipen. “Snel, gooi het weg,” zegt mijn metgezel tegen de chauffeur.
Onze tro-tro om terug te keren naar Lomé is overvol en zit vast in druk verkeer. Het duurt bijna drie uur om terug te keren naar het station. Moe en hongerig lopen we Greenfield binnen, een groot en elegant restaurant met open dak naast het tro-tro-station van Kpalimé.
Op dinsdagavond vertonen ze er Amerikaanse films in het Frans met Engelse ondertitels en serveren ze pizza’s die in een vuuroven zijn gebakken tegen een gereduceerde prijs. Mijn metgezel en ik bestellen een fles witte wijn bij onze heerlijke pizza’s en genieten van de nachtlucht.
Wanneer we terugkeren naar onze hotelkamer, vind ik een briefje onder onze deur geschoven. “Vanaf de eerste dag dat ik je zag, moet ik je de waarheid vertellen – ik werd verliefd op je,” staat erop.
Het is ondertekend door “Michael” met een telefoonnummer onderaan de bladzijde. Ik zeg tegen de conciërge dat hij onze kamer beter in de gaten moet houden.
De volgende ochtend zijn we klaar om onze laatste middag in de zon door te brengen, maar deze keer ergens waar het wat schoner is dan het openbare strand naast ons hotel.
De strand resorts naast Coco Beach, waar we neerploffen voor de dag, is zo dicht bij het industriegebied van de stad dat het moeilijk te geloven is dat dit paradijs bestaat.
Gratis strand Wi-Fi
Zonnebaden is gratis, maar het zwembad en de “paillotes,” kleine gras hutten die schaduw bieden, komen met een vergoeding. Het menu is een beetje overpriced, ook, maar bieden goede broodjes. En er is gratis Wi-Fi; we hebben er spijt van dat we onze laptops niet hebben meegenomen. We zeggen tegen onszelf dat we deze tijd van ontspanning verdiend hebben.
Sinds we in Lomé zijn, is dit de eerste middag dat we geen aanzoek of versierpoging hebben gehad. Mijn metgezel en ik besluiten te blijven voor een vroeg avondmaal om nog meer van de zon te genieten. Als we klaar zijn, vragen we de bewaker waar we een taxi kunnen vinden om ons terug naar de stad te brengen en hij begeleidt ons naar het kruispunt (anders zouden we door “bandieten” kunnen worden overvallen).
Het feit dat we weer door de afschuwelijke stank van het industrieterrein moeten rijden, bezoedelt de aangename middag die we zojuist hebben doorgebracht. Maar ik heb eindelijk mijn bruine kleur geëgaliseerd en wat broodnodige stralen opgedaan. Nu onze laatste avond in Lomé – we besluiten die door te brengen in Le Galion met nog meer livemuziek en Franse wijn, waar we kunnen mijmeren over onze reis in deze stad die precies de juiste mix is van Afrikaanse ritmes met een vleugje Frankrijk.
Raquel Fletcher studeert aan de Universiteit van Regina in Saskatchewan en heeft in 2010 vrijwilligerswerk gedaan als journalist in Ghana.
