Maarschalk Foch Hoogleraar Franse letterkunde
De functie van Maarschalk Foch Hoogleraar Franse letterkunde aan de Faculteit Middeleeuwse en Moderne Talen van de Universiteit van Oxford werd in 1918 ingesteld, kort na het einde van de Eerste Wereldoorlog. Het is een eerbetoon aan de Franse generaal Ferdinand Foch, bekend als “maarschalk Foch”, die vanaf april 1918 opperbevelhebber was van de geallieerde strijdkrachten. Basil Zaharoff, een in Griekenland geboren Franse wapenhandelaar en financier, gaf 25.000 pond (gelijk aan 1.288.660 pond in 2016) aan de universiteit om de leerstoel op te richten en om Franse studies op andere manieren te ondersteunen, zoals de toekenning van beurzen aan studenten voor reizen, bijvoorbeeld de Zaharoff Travelling Scholarship. Oxford markeerde Zaharoffs vrijgevigheid door hem in oktober 1920 een Honorary Doctorate of Civil Law (DCL) toe te kennen.
Het nieuws van de schenking werd op 21 november 1918 in The Times aangekondigd, kort nadat Foch een van de ondertekenaars was van de wapenstilstand met Duitsland op 11 november die een einde maakte aan de vijandelijkheden. The Times zei dat de naam van de leerstoel “zeer gelukkig gekozen” was, om de “recente grote gebeurtenissen” te herdenken en zich voor te bereiden op de “intellectuele entente van de komende jaren”. Ook werd opgemerkt dat de Franse taal- en letterkunde voor het eerst “naast Grieks en Latijn” in Oxford zou komen te staan – voor de schenking van Zaharoff bestonden in Oxford al vele jaren professoraten in beide vakken. Zaharoff stichtte ook de Earl Haig-leerstoel voor Engelse literatuur aan de universiteit van Parijs, ter ere van Douglas Haig, 1e graaf Haig, veldmaarschalk en bevelhebber van de Britse strijdkrachten aan het Westelijk Front van 1915 tot het einde van de Grote Oorlog. De nodige wijzigingen in de statuten van de universiteit werden doorgevoerd op een vergadering van de Congregatie (het bestuursorgaan van Oxford) op 18 februari 1919. Tijdens het debat verklaarde Sir Herbert Warren, de president van Magdalen College, Oxford, dat de professor jaarlijks £ 500 betaald zou krijgen (gelijk aan £ 22.124 in 2016), “waardoor het een eersteklas leerstoel zou worden.”
Zaharoff bepaalde aanvankelijk dat de keuze van Oxford voor de maarschalk Foch professor goedgekeurd moest worden door de Universiteit van Parijs. Deze bepaling was onaanvaardbaar voor de autoriteiten van de Universiteit van Oxford, die dit beschouwden als het opgeven van controle over de benoeming. Bij wijze van compromis werd overeengekomen dat Parijs vertegenwoordigd zou zijn in het comité dat de professor zou kiezen. Volgens de historica Elizabeth Greenslade “zagen de Fransen de benoeming van de nieuwe leerstoel als een kans om de Frans-Britse interuniversitaire betrekkingen te verbeteren”. Stéphen Pichon (de Franse Minister van Buitenlandse Zaken) had een voorkeurskandidaat in gedachten. Hij vroeg de Franse ambassadeur in Londen om met Gustave Lanson, de vertegenwoordiger van de Universiteit van Parijs, overeen te komen dat Lanson de keuze van Pichon tijdens de selectieprocedure zou steunen. Er werd geen overeenkomst bereikt. Uiteindelijk werden noch de keuze van Pichon, noch de kandidaat die zowel door Lanson als door Zaharoff werd gesteund, benoemd, omdat Oxford kandidaten met Britse onderwijservaring wilde. De eerste professor, Gustave Rudler (voorheen van de Universiteit van Londen), aanvaardde de functie in 1920; hij was een van de acht Franse kandidaten voor de post, en versloeg ook vijf Britse kandidaten. De anonieme Londense correspondent van The Manchester Guardian schreef in 1919 dat de Londense universiteit “een enorm verlies lijdt” door Rudlers benoeming en “zich niet kan veroorloven hem te verliezen”, aangezien hij “de studie van de Franse literatuur op een geheel nieuw plan had gebracht”.
De post is verbonden aan een niet-stipendiair Fellowship van All Souls College. Door wijzigingen in het huishoudelijk reglement van de universiteit sinds 1920 zijn de specifieke statuten voor de taken van en de regels voor de benoeming tot individuele leerstoelen, zoals het maarschalk Foch-professoraat, afgeschaft. De Universiteitsraad is nu bevoegd om de nodige regelingen te treffen voor benoemingen en arbeidsvoorwaarden, en het college waaraan een hoogleraarschap is toegewezen (in dit geval All Souls) heeft twee vertegenwoordigers in het college van kiesmannen.