Marsha P. Johnson, een zwarte, transgender vrouw, was een centrale figuur in de homobevrijdingsbeweging
(CNN) Marsha P. Johnson stond bijna 25 jaar lang in het middelpunt van de homobevrijdingsbeweging van New York City. Maar LGBTQ-rechten waren niet haar enige zaak.
Zij stond in de frontlinie van protesten tegen onderdrukkend politieoptreden. Ze hielp bij de oprichting van een van de eerste veilige plekken in het land voor transgender en dakloze jongeren. En ze pleitte onvermoeibaar voor sekswerkers, gevangenen en mensen met hiv/aids.
Alles terwijl gedrapeerd in zwierige outfits en bloemhoofddeksels en gewapend, mensen die haar kenden zeggen, met een levendige glimlach.
De “nobody, from Nowheresville” — zoals ze zichzelf beschreef in een interview in 1992 — verhuisde naar New York City vanuit haar geboorteplaats Elizabeth, New Jersey, met niets dan $15 op zak.
Toen nam ze de naam Marsha P. Johnson aan. De “P”, vertelde ze mensen, stond voor “Let er niet op.”
“Marsha zou de hele tijd tegen me praten en me vertellen: ‘Laat niemand je vertellen wat je moet doen, wees wie je wilt zijn,'” herinnerde haar neef, Al Michaels.
Marsha P. Johnson Johnson was een drag performer en een sekswerker; ze was vaak dakloos en leefde met een psychische aandoening. Haar lichaam werd gevonden in de Hudson River in 1992, en de omstandigheden van haar dood blijven onduidelijk. De politie van New York beschouwde haar dood als zelfmoord en deed geen onderzoek.
Ze wordt herinnerd als een van de belangrijkste activisten voor transgenderrechten, hoewel de term “transgender” tijdens haar leven nog niet algemeen werd gebruikt. Johnson identificeerde zich als een “travestiet,” homo en een drag queen, en gebruikte zij/zij voornaamwoorden.
“Ze was de ultieme overlever,” zei Elle Hearns, een mensenrechtenactiviste die een instituut heeft opgericht dat Johnson’s naam draagt.
“Ik denk niet dat Marsha iets heeft achtergelaten, behalve de toestemming voor ons allemaal om vrij te zijn.”
‘We hadden genoeg van politie-intimidatie’
Johnson speelde een sleutelrol in de opstand die begon op 28 juni 1969 in de Stonewall Inn in New York’s Greenwich Village, nadat de politie de homobar binnenviel en de patroons terugvochten. Protesten volgden gedurende de volgende zes dagen.
“We waren … auto’s aan het omgooien en en schreeuwen in het midden van de straat omdat we zo overstuur waren omdat ze die plek hadden gesloten,” vertelde Johnson aan historicus Eric Marcus in een interview uit 1989 dat nu is gebundeld in een aflevering voor de “Making Gay History” podcast.
“We zeiden alleen maar: ‘geen politiegeweld meer’ en ‘we hadden genoeg van politie-intimidatie in de Village en andere plaatsen.'”
De eerste verjaardag van de protesten was aanleiding voor de eerste gay pride parade in 1970.
Johnson, samen met haar goede vriendin Sylvia Rivera, kwamen uit de botsingen als leiders in de ontluikende homobevrijdingsbeweging.
Zij hielpen bij het oprichten van de groep Street Transvestite Action Revolutionaries (STAR), die huisvesting bood aan dakloze en transgender jongeren.
Sylvia Rivera, links, en Marsha P. Johnson bij een protest in New York City in 1973. De pionierende activisten waren bezorgd over de gevaren waarmee transgenders werden geconfronteerd die vaak tot prostitutie werden gedwongen om zichzelf te onderhouden, volgens de New York Public Library.
Ze creëerden het eerste LGBT-jongerenopvangcentrum in Noord-Amerika en de eerste organisatie in de Verenigde Staten die werd geleid door transvrouwen van kleur, volgens het Global Network of Sex Work Projects.
Johnson was ook een aids-activiste die tot haar dood verbonden was aan de groep ACT UP.
Bestrijding van aanhoudend geweld
Laatstleden maand kondigde de stad New York aan dat het een monument zal bouwen om Johnson en Rivera te eren voor hun rol in de Stonewall Opstand en hun pleidooi voor LGBTQ, dakloze en HIV-positieve jongeren, “in het bijzonder jonge mensen van kleur die werden gemarginaliseerd door bredere LGBTQ-rechten inspanningen.”
Het zal het eerste permanente, openbare kunstwerk ter wereld zijn dat transgendervrouwen erkent, aldus de stad.
“Transgender en non-binaire gemeenschappen wankelen van gewelddadige en discriminerende aanvallen in het hele land,” zei burgemeester Bill de Blasio van New York City.
“Hier in New York City sturen we een duidelijke boodschap: we zien je voor wie je bent, we vieren je, en we zullen je beschermen.”
In 2019 zijn ten minste 10 transgenders gewelddadig gedood, en in 2018 werden er ten minste 26 gedood, volgens de Human Rights Campaign. De meeste waren zwarte transgendervrouwen, zei de organisatie.
Het nieuw gelanceerde Masha P. Johnson Institute zal een deel van het werk voortzetten dat Johnson is begonnen, pleiten voor en organiseren namens de transgendergemeenschap, zei Hearns, de oprichter en uitvoerend directeur van het instituut.
Hearns zei dat ze Johnson’s naam koos om de intersectionaliteit van haar ervaring als zwarte transgendervrouw te benadrukken.
Marsha P. Johnson deelt flyers uit ter ondersteuning van homoseksuele studenten in 1970 aan de New York University. “Zo velen van ons in de wereld zijn zich bewust van haar naam en zijn zich bewust van het beeld van hoe ze eruitzag, maar zijn zich niet noodzakelijkerwijs bewust van haar werk en hoe ze het leven ervoer als een zwarte vrouw en gewoon als een zwarte persoon die had gedefinieerd wat gender betekende,” vertelde ze aan CNN.
De toekomstige generaties zullen naar Johnson kijken als “een referentie voor hun eigen identiteit, voor hun eigen ontwikkeling, voor hun eigen begrip van wat het betekent om autonomie in zichzelf te hebben,” zei Hearns.
‘Ze bevrijdde de buurt’
Michaels zegt dat hij Johnson zal herinneren als een baken van hoop voor iedereen om haar heen, iemand die zowel vrienden als vreemden thuisbracht voor de feestdagen.
“We openden de deur en er zouden 20 tot 25 mensen zijn,” zei Michaels. “Mensen (Johnson had) nooit gezien en gewoon opgepikt op straat. (Johnson) vertelde ons altijd … behandel andere mensen met respect, wees aardig voor mensen.”
Op zijn beurt, zei hij, telkens als Johnson terugkeerde naar haar oude buurt, kreeg ze een warm welkom.
“Iedereen zou op de veranda staan en zeggen: ‘Hé Marsha,'” zei Michaels. Zelfs oudere mensen, zegt hij, die aanvankelijk niet geaccepteerd Johnson’s gedurfde merk van activisme uiteindelijk kwam rond.
“Ze veranderde de buurt,” zegt hij. “Ze heeft de buurt bevrijd.”
Als ze hier vandaag zou zijn, zegt hij, zou ze nog steeds aan het pushen zijn.
“Ik denk dat de belangrijkste boodschap van haar was: relax niet, de strijd is nog niet voorbij,” zei hij. “We willen 100% van onze rechten die iedereen krijgt en totdat we dat krijgen, gaat de strijd door.”