Mary J. Blige
Toen Mary J. Blige’s debuutalbum, What’s the 411?, in juli 1992 op de markt kwam, werden critici en fans gevloerd door de krachtige combinatie van moderne soul en edgy hip-hop productie die de pijn en het gruis van de New Yorkse opvoeding van de zangeres weerspiegelde. Blige werd onmiddellijk een onmiskenbare kracht in R6984>B, en gedurende een carrière van drie decennia heeft ze de volledige kracht van haar stem achter haar muziek gezet, haar demonen uitdrijvend en bijgevolg haar stijl verzachtend, maar nooit haar rang als “de Koningin van Hip-Hop Soul” opgeven. Elk van de eigen studioalbums van de zangeres debuteerde in de top tien van de Billboard 200, met als hoogtepunt een reeks van vijf multi-platina titels tot en met No More Drama (2001), en Best R&B Album Grammy Awards voor The Breakthrough (2005) en Growing Pains (2007). Terwijl ze haar rijke catalogus in de jaren 2010 bleef aanvullen, noemde een nieuwe generatie artiesten haar als een invloed en zochten haar op voor samenwerkingen. Deze omvatten Kendrick Lamar’s “Now or Never” en Disclosure’s “F for You,” om maar de Grammy-genomineerde opnames te noemen.
Geboren in de Bronx, bracht Blige de eerste jaren van haar leven door in Savannah, Georgia voordat ze met haar moeder en oudere zus verhuisde naar de Schlobam-woningbouwprojecten in Yonkers, New York. Haar ruwe leven daar leverde meer dan een paar littekens op, fysiek en anderszins, en Blige stopte met de middelbare school tijdens haar eerste jaar, in plaats daarvan bracht ze tijd door met het doen van het haar van haar vrienden in het appartement van haar moeder en met rondhangen. Toen ze in een winkelcentrum in White Plains, New York was, nam ze op een karaoke machine op dat ze Anita Baker’s “Caught Up in the Rapture” zong. De resulterende tape werd door Blige’s stiefvader doorgegeven aan Uptown Records CEO Andre Harrell. Harrell was onder de indruk van Blige’s stem en tekende haar om als backup te zingen voor lokale acts zoals Father MC. In 1991 nam Sean “Puffy” Combs Blige echter onder zijn hoede en begon met haar te werken aan What’s the 411?, haar debuutalbum. Combs had een zware hand in What’s the 411?, net als producenten Dave Hall, Mark Morales, en Mark Rooney, en de stijlvolle accenten die zij toevoegden aan Blige’s unieke vocale stijl creëerde een verbluffend album dat een brug sloeg tussen R&B en hip-hop op een manier die geen enkele zanger eerder had gedaan. Uptown kapitaliseerde op het succes door een jaar later What’s the 411? Remix een jaar later uit te brengen.
Haar opvolger uit 1995, My Life, bevatte weer Combs’ handwerk, en als het stilistisch een stap terug deed van haar stedelijke wortels door minder van een rap geluid te bevatten, maakte het het goed met haar onderwerp. My Life stond bol van straatpathos, en Blige’s persoonlijke pijn scheen er doorheen als een baken. Haar moeizame relatie met mede-Uptown artiest K-Ci Hailey heeft waarschijnlijk bijgedragen aan de rauwe emoties op het album. De periode na de opnames van My Life was ook professioneel gezien een moeilijke tijd voor Blige, want ze verbrak de banden met Combs en Uptown, huurde Suge Knight in als financieel adviseur, en tekende bij MCA. Ze won echter al snel haar eerste (van meerdere) Grammy Awards: Best Rap Performance by a Duo or Group voor “I’ll Be There for You/You’re All I Need to Get By,” een duet met Method Man.
Uitgebracht in 1997, Share My World markeerde het begin van Blige’s creatieve partnerschap met Jimmy Jam en Terry Lewis. Het album was weer een hit voor Blige en debuteerde op nummer een op de Billboard 200. Tegen de tijd dat haar volgende studio album, Mary, uitkwam in 1999, leken de volheid en elegantie van haar relatief conventionele geluid meer ontwikkeld, omdat Blige een klassieke soul stijl uitstraalde, geholpen door materiaal van Elton John en Bernie Taupin, Stevie Wonder, en Lauryn Hill. Mary maakte duidelijk dat de straat-geaarde stijl en meer confronterende aspecten van haar muziek verdwenen waren, terwijl de emotionele kracht nog steeds aanwezig was.
Die kracht hielp ook de moderner klinkende 2001 release No More Drama te dragen, een diep persoonlijk album dat een collectieve inspanning bleef muzikaal, maar weerspiegelde meer van Blige’s songwriting dan een van haar eerdere inspanningen. De Mary J. Blige op No More Drama leek mijlenver verwijderd van het flitsende kind op What’s the 411?, maar het was nog steeds mogelijk om het pad door haar muziek te zien dat een oudere, wijzere, maar nog steeds expressieve artiest voortbracht. In 2003 werd ze herenigd met P. Diddy, die dat jaar het grootste deel van het fragmentarische Love and Life album produceerde. The Breakthrough volgde twee jaar later en was een enorm succes, en bracht een handvol belangrijke singles voort. Tegen de december 2006 release van Reflections (A Retrospective), had The Breakthrough’s lead single, “Be Without You,” bijna een jaar in de R&B chart gestaan, terwijl de vijfde single van het album, “Take Me as I Am,” meer dan vier maanden in dezelfde chart had gestaan.
Een jaar later kwam Blige met haar achtste studio-album, Growing Pains. Het was haar derde opeenvolgende studio album dat zowel de Billboard 200 als de R&B/Hip-Hop Albums charts haalde. Terwijl ze op tournee was met Robin Thicke in 2008, begon Blige te werken aan Stronger with Each Tear, dat aan het eind van het volgende jaar uitkwam en één plaats te kort kwam om bovenaan de Billboard 200 te komen. My Life II…The Journey Continues (Act 1) volgde in 2011 met optredens van Beyoncé, Drake, Rick Ross, en Busta Rhymes. Net als haar vorige negen studioalbums bereikte het de gouden status. (Haar eerste acht overtroffen goud om platina of multi-platina status te bereiken). Blige’s volgende grote stap was een gastrol op Kendrick Lamar’s “Now or Never,” van de deluxe editie van het Grammy-genomineerde Good Kid, M.A.A.D. City. A Mary Christmas, haar eerste vakantiealbum, vulde kousen in 2013.
Begin 2014, Blige gekoppeld met Disclosure voor een alternatieve versie van de single van de U.K. dance-production duo’s “F for You.” Een paar maanden later, Blige — ondersteund door uitgebreide assistentie van the-Dream en Christopher “Tricky” Stewart, evenals een paar andere medewerkers — verzorgde de soundtrack van de komedie Think Like a Man Too. Het kwam de Billboard Top 200 binnen op nummer 30 en bereikte ook de Top Tien in Billboard’s R&B/Hip Hop Albums chart. Uitgebracht op Epic, in plaats van op haar eigen label, kreeg het niet de typische promotie voor een Blige album.
Geïnspireerd door Disclosure en andere genre-vervagende singer/songwriters en producers die uit het Verenigd Koninkrijk opkwamen, nam ze die zomer in Londen haar 13e album op met mensen als Sam Smith, Naughty Boy en Emeli Sandé, en ook Disclosure. The London Sessions, haar eerste album voor Capitol, kwam die november uit en plaatste twee singles in de Top Tien van Billboard’s Adult R&B chart. Eind 2016 en begin 2017 bracht Blige de eerste singles van haar volgende eigen studioalbum uit, waaronder de Kanye West-samenwerking “Love Yourself.” De ouder full-length Strength of a Woman kwam in april 2017, en bevatte verder gastspots van DJ Khaled, Missy Elliott, en Kaytranada. Het album piekte op nummer drie in de Billboard 200. Accolades stapelden zich al snel op voor haar rol in de periode drama film Mudbound. Ze werd genomineerd voor twee Academy Awards: Beste Bijrol en Beste Originele Song (voor “Mighty River”). Nieuw getekend bij Republic, bracht Blige een handvol 2018-2019 singles uit, die allemaal de Adult R&B chart haalden. Onder hen was de Nas-samenwerking “Thriving”, een track die verscheen voorafgaand aan de co-headlining zomer 2019-tournee van de twee artiesten.