Minstens 3000 Indianen stierven tijdens het Scheurpad
Cherokee Indianen worden in de jaren 1830 uit hun thuisland verdreven. (Credit: Alamy)
Davy Crockett maakte bezwaar tegen het verwijderen van Indianen.
Frontiersman Davy Crockett, wiens grootouders door Creeks en Cherokees werden gedood, was een verkenner voor Andrew Jackson tijdens de Creek-oorlog (1813-14). Crockett brak echter met president Jackson over de Indiaanse Verwijderingswet, omdat hij deze onrechtvaardig vond. Ondanks waarschuwingen dat zijn verzet tegen de Indianenverhuizing hem zijn zetel in het Congres zou kosten, waar hij sinds 1827 zitting had, zei Crockett: “Ik zou eerder eerlijk en politiek verdoemd zijn dan hypocriet onsterfelijk.” Het jaar na de goedkeuring van de wet in 1830 verloor Crockett zijn kandidatuur voor herverkiezing. Nadat hij in 1833 opnieuw in het ambt was gekozen, bleef hij zich verzetten tegen Jacksons beleid en schreef hij dat hij de VS zou verlaten voor de “wildernis van Texas” als Martin Van Buren, Jacksons vice-president, hem in het Witte Huis zou opvolgen. Nadat Crockett in 1835 opnieuw was verslagen voor herverkiezing, ging hij toch naar Texas, waar hij in maart 1836 vechtend bij de Alamo sneuvelde.
Renegade Cherokees ondertekenden een verdrag waarin alle stamlanden werden verkocht.
John Ross, die van Schotse en Cherokee afkomst was en in 1828 het belangrijkste stamhoofd werd, was sterk gekant tegen het opgeven van het voorouderlijk land van de Cherokees, net als de meerderheid van de Cherokee bevolking. Een kleine groep binnen de stam was echter van mening dat het onvermijdelijk was dat blanke kolonisten hun land zouden blijven binnendringen en dat de enige manier om de Cherokee cultuur te behouden en als stam te overleven was om naar het westen te trekken. In 1835, terwijl Ross weg was, ondertekende deze minderheidsfractie een verdrag in New Echota, de hoofdstad van de Cherokee Natie (gelegen in Georgia), waarin werd overeengekomen om de Amerikaanse regering alle stammenland in het oosten te verkopen in ruil voor 5 miljoen dollar en nieuw land in het westen. Als onderdeel van de overeenkomst werd de regering geacht de verhuiskosten van de Cherokees te helpen dekken en hen te ondersteunen gedurende hun eerste jaar in Indian Territory. Toen Ross achter het verdrag kwam, beweerde hij dat het illegaal was gesloten. Desondanks werd het in 1836 met één enkele stem in de Amerikaanse Senaat geratificeerd en door president Jackson ondertekend. Het verdrag gaf de Cherokees twee jaar de tijd om hun land te ontruimen. In juni 1839, nadat de Cherokees waren gedwongen te verhuizen naar Indian Territory, werden verschillende leiders van de zogenaamde Treaty Party, die hadden gepleit voor de New Echota overeenkomst, vermoord door stamleden die zich hadden verzet tegen de verhuizing naar het westen.
Martin Van Buren gaf opdracht tot de razzia van de Cherokees.
Tijdens zijn twee termijnen in het Witte Huis, van 1829 tot 1837, was Andrew Jackson verantwoordelijk voor de invoering van het beleid om Indianen te verwijderen; hij verliet zijn ambt echter vóór de uiterste termijn van 1838 voor de Cherokees om hun land in het Oosten af te staan. Het was Jacksons opvolger, Martin Van Buren, die generaal Winfield Scott opdracht gaf de Cherokee met geweld uit te zetten. Scott’s troepen pakten duizenden Cherokees op en zetten hen gevangen in forten in Georgia, Tennessee, North Carolina en Alabama. Tijdens deze razzia’s kregen de Indianen geen tijd om in te pakken en familieleden, waaronder kinderen, bleven soms achter als ze niet thuis waren toen de soldaten kwamen opdagen. De Indianen werden van de forten overgebracht naar detentiekampen, de meeste in Tennessee, om te wachten op deportatie. Zowel in de forten als in de kampen waren de levensomstandigheden erbarmelijk en heersten ziekten, en een onbekend aantal Cherokees stierf.
Het Traject der Tranen was niet slechts één route.
De eerste groep Cherokees verliet Tennessee in juni 1838 en begaf zich per boot naar Indian Territory, een reis die hen langs de rivieren Tennessee, Ohio, Mississippi en Arkansas voerde. Hitte en aanhoudende droogte maakten het reizen via deze waterroute al snel onpraktisch, zodat die herfst en winter nog eens duizenden Cherokees gedwongen werden om van Tennessee naar het huidige Oklahoma te trekken via een van de vele routes over land. Federale ambtenaren gaven Chief John Ross de leiding over deze verhuizingen over land, en hij organiseerde de Indianen in 13 groepen, elk bestaande uit bijna duizend mensen. Hoewel er enkele wagens en paarden waren, moesten de meeste mensen lopen.
De route die door het grootste aantal Cherokees werd gevolgd – 12.000 mensen of meer, volgens sommige schattingen – was de noordelijke route, een afstand van meer dan 800 mijl door Tennessee, Kentucky, Illinois, Missouri, Arkansas en naar het Indian Territory. De laatste groepen Cherokees bereikten het Indian Territory in maart 1839. Een eeuw later overlapte Route 66, de iconische snelweg die in 1926 werd aangelegd, een deel van deze route, van Rolla tot Springfield, Missouri.
Schilderij met een afbeelding van de Trail of Tears.
(Credit: Al Moldvay/The Denver Post via Getty Images)
Niet alle Cherokees verlieten het zuidoosten.
Een kleine groep Cherokee wist in Noord-Carolina te blijven, hetzij als gevolg van een overeenkomst uit 1819 die hen in staat stelde om op hun land daar te blijven, hetzij omdat ze zich in de bergen verborgen hielden voor de Amerikaanse soldaten die erop uitgestuurd waren om hen gevangen te nemen. De groep, die ook mensen omvatte die vanuit Indian Territory waren teruggelopen, werd bekend als de Eastern Band of Cherokee Indians. Tegenwoordig telt de groep ongeveer 12.500 leden, die voornamelijk in het westen van North Carolina wonen op de 57.000 hectare grote Qualla Boundary.
De Cherokees bouwden weer op in Indian Territory.
In de eerste jaren na hun aankomst in Indian Territory was het leven voor veel Cherokees moeilijk. Onder leiding van Chief Ross bouwde de stam in de jaren 1840 en 1850 echter weer op. Ze richtten bedrijven en een openbaar schoolsysteem op en publiceerden wat toen Amerika’s enige stammenkrant was. Toen de Amerikaanse Burgeroorlog uitbrak, was de Cherokee Natie politiek verdeeld. Ross geloofde aanvankelijk dat de Cherokees neutraal moesten blijven in het conflict, maar er was een groep die het Zuiden steunde en dus sloot het stamhoofd een verbond met de Confederatie, deels om te proberen de Cherokees verenigd te houden. Ross raakte al snel gedesillusioneerd over de Geconfedereerden, die hun beloften van bescherming en bevoorrading van de Indianen hadden laten varen. Ross bracht de rest van de oorlog door in Philadelphia, waar zijn tweede vrouw een huis had (zijn eerste vrouw was omgekomen tijdens de Trail of Tears) en in Washington, D.C., waar hij president Abraham Lincoln ervan probeerde te overtuigen dat de Cherokees loyaal waren aan de Unie. Ross stierf aan ziekte op 1 augustus 1866, na bijna 40 jaar als opperhoofd te hebben gediend.
De V.S. hebben zich in 2009 verontschuldigd bij inheemse Amerikaanse groepen.
In december 2009 ondertekende president Barack Obama een wetsvoorstel dat een officiële verontschuldiging bevatte aan alle Amerikaans-Indiaanse stammen voor onrechtvaardigheden in het verleden. De Amerikaanse senatoren Sam Brownback van Kansas en Byron Dorgan van North Dakota leidden een tweeledige inspanning om de resolutie aan te nemen, waarin stond: “De Verenigde Staten, handelend via het Congres…erkent dat er jaren zijn geweest van officiële plunderingen, slecht doordacht beleid en het verbreken van convenanten door de Federale Regering met betrekking tot Indiaanse stammen.” De resolutie riep echter niet op tot herstelbetalingen en bevatte een disclaimer dat het niet de bedoeling was om juridische claims tegen de Verenigde Staten te ondersteunen.