NATIONAL MARITIME HISTORICAL SOCIETY
By Richard King
In 1807 publiceerde William Wood, een natuuronderzoeker uit Engeland en een expert op het gebied van schelpdieren, Zoography, or, The Beauties of Nature Displayed. De 3-delige schat, prachtig geïllustreerd, was bedoeld om de meest fascinerende dieren op aarde te bevatten.
Aquatint van een papieren nautilus door William Daniell in William Wood’s Zoography (1807). Foto met dank aan Watkinson Library, Trinity College.
Wood schreef een bijzonder gloedvol verslag van de papieren nautilus, ook bekend als de argonaut of de papieren matroos, die hij beschreef alsof het een wonderlijke boot was. Het dier binnenin zou “gevierd worden voor zijn vaardigheid in navigatie.” Wood schreef dat sommigen geloofden dat de vroegste volkeren het idee van zeilen van deze dieren hadden geleerd, en dat de achtarmige “matroos binnenin” in een papierachtige witte schelp zit “gemarkeerd met elegante ribben die naar de kiel lopen.”
Papieren nautilus (Argonauta argo) voor de kust van Japan. Merk op hoe het gevlochten uiteinde van één arm over de buitenkant van de schelp is verdeeld. Foto met dank aan Abe Hideki/Minden pictures.
Het dier spreidt een membraan uit aan het eind van twee gespecialiseerde armen om, zo zei hij, kleine zeilen te vormen, waarmee het zijn schelp over het water laat glijden. Op andere momenten, vermoedelijk in kalmte, spreidt de papier-nautilus zijn armen uit om te roeien. Dit was een overtuiging die op zijn minst teruggaat tot Aristoteles, waardoor Linnaeus in de vroege jaren 1700 het schepsel vernoemde naar de Griekse mythe van de held-zeilers, de Argonauten, die aan boord van het schip van Jason, de Argo, waren gereisd. Wood legde verder uit dat de dieren, wanneer ze benaderd werden door een menselijke zeeman, snel wegdoken, waardoor ze moeilijk te vangen en bijna onmogelijk te observeren waren op zee.
Twee decennia later verdiepte de naturaliste Jeannette Villepreux-Power zich in de mysteries van Wood’s papieren nautilus. Geboren in Frankrijk, verwierf zij bekendheid als borduurster in Parijs. Toen ze naar Sicilië, een eiland in de Middellandse Zee, verhuisde, kon ze haar lang gekoesterde belangstelling voor mariene biologie voortzetten.
Jeannette Villepreux-Power (1794-1871) verrichtte het eerste experimentele onderzoek naar papieren nautilussen en vond daarbij het moderne aquarium uit. Foto van André-Adolphe-Eugène Disdéri, 1861.
In Sicilië zag Villepreux-Power papieren nautilussen in de baai en kreeg ze exemplaren van vissers. Zij begon zich af te vragen hoe zij deze dieren beter kon observeren. Zij wist dat de papieren nautilus, in tegenstelling tot zijn naaste verwante, de dikwandige nautilus met meerdere tentakels, eigenlijk een soort octopus is die in een dunne schelp leeft. Villepreux-Power besloot een einde te maken aan een verhit debat over de vraag of papieren nautilussen hun eigen schelpen maakten, zoals een mossel; ze vonden, zoals heremietkreeften; of zelfs de oorspronkelijke maker van de schelpen doodden, zoals parasieten. Villepreux-Power wist ook niet of ze werkelijk over het wateroppervlak zeilden of roeiden – of zelfs hoe ze zich voortplantten.
Om de papieren nautilussen levend in de haven te bestuderen, ontwierp Villepreux-Power houten kooien die onder water verankerd konden worden. In haar kleine laboratorium aan wal ontwierp zij slangen om zeewater in houten en glazen behuizingen te pompen. Velen schrijven Villepreux-Power toe aan de uitvinding van het moderne aquarium. Haar baanbrekende experimenten toonden aan dat papieren nautilussen inderdaad van jongs af aan hun eigen schelpen maken, en dat de dieren in de schelpen allemaal vrouwtjes zijn, die de schelp als eierverblijf gebruiken. Het vrouwtje zit niet fysiek vast aan de schelp, zoals een mossel, maar ze kan er slechts korte tijd buiten overleven. Mannelijke papiernaaktslakken zijn relatief klein en zien er heel anders uit. Biologen hebben intussen geleerd dat het kleine mannetje een van zijn tentakels met sperma beladen achterlaat, meestal rond de kieuwen van het vrouwtje, om de eitjes te bevruchten die zij in haar schelp uitbroedt.
Over de vraag of ze met hun gevlochten armen over het water kunnen varen, verwierp Villepreux-Power het idee niet helemaal. Zij dacht dat de twee meer robuuste armen als “masten” zouden kunnen fungeren, maar zij stelde vast dat deze membranen in de eerste plaats dienen om het pantser op te bouwen en te repareren, en ook om het te bedekken, bijna als een wetsuit, terwijl het dier zwemt.
Biologen weten nu dat papieren nautilussen (Argonauta spp.), waarvan er vier soorten bestaan, de enige octopussen zijn die schelpen gebruiken en tot de weinige soorten behoren die in de open oceaan leven en niet op de zeebodem. We weten nu dat papier-octopussen hun membranen niet gebruiken om zich voort te bewegen met behulp van de wind, maar dat zij de neiging hebben vlak onder het oppervlak te zwemmen. Ze zwemmen snel en doelgericht door water uit een trechter te stuwen, op dezelfde manier als andere octopussen en inktvissen.
In 2010 kwam de Australiër Julian Finn nog meer te weten door in de voetsporen te treden van Villepreux-Power. Finn, bioloog en conservator bij Museums Victoria, ving een paar exemplaren voor de kust van Japan, bracht ze vervolgens terug naar het lab en observeerde ze in een enorme tank. Later liet hij ze vrij in de haven, waar hij naast ze kon duiken en ze in hun natuurlijke omgeving kon observeren. Finn ontdekte dat de papiernaaktslakken een manier hebben ontwikkeld om met hun schelpen luchtbellen op te vangen aan de oppervlakte terwijl ze zwemmen, die ze dan gebruiken om hun drijfvermogen te regelen terwijl ze duiken – vergelijkbaar met de manier waarop duikers de lucht in hun vesten aanpassen.
William Wood zou ontzag inboezemen. Jeannette Villepreux-Power zou dat ook zijn, en trots.
