Neurowetenschappen voor kinderen – Neuzen rond de neus van een haai
De zes zintuigen van de haai maken samen haaien tot geweldige jagers. Om hun prooi op te sporen, gaan haaien op zoek naar gebieden in de oceaan waar het wemelt van de vissen en waar water van verschillende temperaturen samenkomt (de zogenaamde “thermische grenzen”). Hoe voelen ze de watertemperatuur zo goed aan?
Volgens natuurkundige Brandon Brown van de Universiteit van San Francisco, zijn haaien “de meest temperatuurgevoelige wezens die we kennen.” Dr. Brown heeft ontdekt dat de gel in deze poriën een elektrische stroom opwekt als reactie op verschillen in watertemperatuur. Deze elektrische stroompjes zorgen er op hun beurt voor dat elektrisch gevoelige zenuwcellen gaan vuren. Dit is hoe de haai kleine veranderingen in watertemperatuur detecteert, en hem zo naar visrijk water leidt.
In het lab, verwarmde Dr. Brown proefbuisjes met de gel. Hij ontdekte dat een temperatuursverschil van slechts één graad Celsius resulteerde in een spanning van wel 300 microvolt. De experimenten suggereren dat de gel de haai in staat zou kunnen stellen veranderingen in watertemperatuur zo klein als 0,001 graden Celsius te detecteren.
Hoe kwam Dr. Brown aan deze gel? Hij staat bekend om zijn belangstelling voor haaien in de Bay Areacoastlijn, dus als er een haai sterft in een aquarium of aanspoelt op de kust, belt iemand hem. De gel krijgen, zo blijkt, is gemakkelijk! Gewoon op de snuit duwen en de gel sijpelt uit de poriën. Deze Jell-O achtige substantie wordt dan verzameld en naar het laboratorium gebracht.