Persoon
Biografie
Ludwig van Beethoven personifieert het idee van het creatieve genie van de populaire verbeelding, tegen conventie en fysieke beperkingen in, om de grenzen van vorm en expressie in zijn kunst uit te dagen. Erkend als een van de grootste en meest invloedrijke componisten van de westerse klassieke traditie, trotseerde hij doofheid vanaf 28-jarige leeftijd om een oeuvre te produceren dat 722 werken omvat, waaronder 9 symfonieën, 35 pianosonates en 16 strijkkwartetten.
Vroeger leven en studies
Beethoven werd geboren in Bonn in december 1770, als zoon van Johann van Beethoven, een Vlaams-Duitse leraar en zanger in dienst van de keurvorst van Keulen, wiens hof in Bonn was gevestigd. Zijn muzikaal talent werd al op jonge leeftijd onderkend en gecultiveerd. Vanaf zijn 9e of 10e jaar kreeg hij les van de hoforganist en componist, Christian Gottlob Neefe, die verklaarde dat Beethoven ‘zeker een tweede Wolfgang Amadeus Mozart zou worden als hij zo door zou gaan als hij begonnen was’. Beethoven werd vervolgens assistent-organist en violist in het hoforkest, en zijn eerste publicatie – een set van drie klaviersonates – verscheen in 1783. In 1787 kreeg hij toestemming om Wenen te bezoeken, kennelijk om bij Mozart te studeren, maar het bezoek werd afgebroken toen zijn moeder ziek werd. Vijf jaar later keerde hij terug om les te nemen bij Joseph Haydn, maar ditmaal besloot hij van de Habsburgse hoofdstad zijn woonplaats te maken, waar hij de rest van zijn leven zou blijven.
Beethoven en de piano
Beethovens vroege roem ontleende hij aan zijn virtuositeit als pianist, gedemonstreerd tijdens openbare en privé-concerten. Zijn eerste twee in Wenen gepubliceerde opusen bestonden respectievelijk uit pianotrio’s en solosonates voor piano, de laatste opgedragen aan Haydn. Een serie van vijf pianoconcerten volgde, tussen 1795 en 1810, waarvan Beethoven de eerste vier zelf in première bracht. Hij voerde ook werken van andere componisten uit, zoals Mozarts Pianoconcert nr. 20 in D klein (K. 466) van Mozart, en was beroemd om zijn improvisaties. Het geven van pianoles vormde ook een belangrijk onderdeel van zijn activiteiten in zijn vroege carrière, waarmee hij zijn inkomen aanvulde. Bekende aristocratische leerlingen waren o.a. aartshertog Rudolf van Oostenrijk (1788-1831) en gravin Giulietta Guicciardi (1784-1856), aan wie Beethoven de zogenaamde ‘Maanlicht’ pianosonate, op. 27 nr. 2, opdroeg.
Omwille van zijn toenemende doofheid werd Beethoven in 1814 gedwongen niet meer in het openbaar piano te spelen, maar het instrument bleef centraal staan in zijn creatieve leven. In een brief aan aartshertog Rudolf uit 1823 beschreef Beethoven zijn compositiepraktijk en schreef hij hoe belangrijk het was om een tafeltje naast de piano te zetten, zodat men leerde om ‘de meest verre ideeën onmiddellijk vast te pinnen’. In 1818 nam hij in Londen een nieuwe Broadwood fortepiano in ontvangst, die een breder bereik bood dan de Weense instrumenten waaraan Beethoven gewend was geraakt. In zijn late pianosonates (op. 106, 109, 110 en 111) omarmde Beethoven dergelijke technische ontwikkelingen om eerder aanvaarde grenzen van dynamiek, expressie, ritme en techniek op te rekken.
Beethovens creativiteit
Beethovens overgeleverde schetsen vormen een van de meest treffende en krachtige voorbeelden van de worsteling van een scheppend kunstenaar met het blanco vel. De manuscripten, die berucht zijn om het chaotische uiterlijk van zijn handschrift, dat vaak vol staat met doorhalingen, wijzigingen en krabbels, bieden een krachtige visuele weergave van zijn creativiteit en voeden de populaire perceptie van het onstuimige temperament van de componist.
Een schets voor een symfonisch deel in C-klein uit zijn Bonnse jaren laat zien dat Beethoven zich al vroeg met de symfonische vorm bezighield (Add. MS 29801, folio 70v). Zijn negen voltooide symfonieën vormen de ruggengraat van zijn compositorische oeuvre, dat zich uitstrekt van 1800 tot 1824, elk van hen onderscheidend van karakter en vernieuwend op verschillende manieren.
In 1809 stemde een coalitie van drie van Beethovens beschermheren onder leiding van aartshertog Rudolf erin toe de componist een salaris van 4000 florijnen per jaar te betalen, op voorwaarde dat hij in Wenen zou blijven en niet zou ingaan op een uitnodiging om kapelmeester in Kassel te worden. De bedoeling was om Beethovens financiële zorgen weg te nemen en hem als componist meer autonomie te geven. In ruil droeg Beethoven 14 werken op aan Rudolf, waaronder de pianosonate op. 81a (Les Adieux), het ‘Archduke’ pianotrio op. 97 (1811), en de Missa Solemnis op. 123 (1819-23).
Kamermuziek vormde een ander blijvend element in Beethovens oeuvre, met name de 16 strijkkwartetten die tussen 1800 en 1826 werden gecomponeerd, en waarvan de laatste vier nieuwe klankwerelden verkenden die voortkwamen uit een enorme laatste uitbarsting van creativiteit in 1825 en 1826.
Beethovens muziek omvat vele andere genres, waaronder liederen, canons, cantates, variaties, bagatellen, ouvertures, dansen, opera, toneelmuziek en marsen, die de diversiteit van zijn interesses en mogelijkheden als componist weerspiegelen.
Revolutionaire context
Meer dan welke andere componist ook, is Beethovens muziek vereenzelvigd geraakt met transcendentale noties van strijd, revolutie en het sublieme. Idealen van vrijheid en emancipatie van tirannie doordringen werken als zijn enige opera, Fidelio, en de Negende Symfonie, die vaak worden geïnterpreteerd in relatie tot het bredere culturele en politieke landschap van het Europa van het begin van de 19e eeuw. De Franse Revolutie en de daaropvolgende Franse Revolutionaire en Napoleontische oorlogen vormen zeker een gedenkwaardige achtergrond voor Beethovens leven tussen 1789 en 1815. De eerste uitvoering van de Derde Symfonie (Eroica) in april 1805 vond plaats zes maanden voordat Wenen voor het eerst in handen van het leger van Napoleon viel, terwijl Fidelio zijn eerste uitvoering kreeg op 20 november 1805 voor een publiek dat voornamelijk bestond uit het bezettende Franse leger. Tijdens het Beleg van Wenen in 1809 zocht Beethoven zijn toevlucht in de kelder van het huis van zijn broer Kaspar, en zijn eerdere bewondering voor Napoleon maakte plaats voor minachting.
Het was een maatstaf voor Beethovens opkomende status dat zijn muziek een prominente plaats innam op het Congres van Wenen, dat in 1814 en 1815 de kaart van Europa herschreef na de val van Napoleon. Tijdens het Congres vonden niet alleen de premières plaats van de Zevende en de Achtste Symfonie en van Wellingtons Sieg (‘Wellingtons Overwinning’, op. 91), maar ook van de cantate Der glorreiche Augenblick (‘Het glorieuze moment’, op. 136), die Beethoven componeerde voor een groot galaconcert dat op 29 november 1814 in de Redoutensaal in Wenen werd bijgewoond door vele Europese staatshoofden. Bij zijn dood in 1827 werd Beethoven in heel Europa gevierd en zijn begrafenisstoet in Wenen trok vele duizenden toeschouwers.
Beethovens nalatenschap
Beethovens nalatenschap bestaat voornamelijk uit de mate waarin zijn muziek in landen over de hele wereld wordt uitgevoerd, opgenomen en bestudeerd. De perceptie van zijn muziek is in de afgelopen twee eeuwen niet statisch geweest, maar is dramatisch verschoven in reactie op verschillende smaken en sociale contexten. Het is een maatstaf voor Beethovens vermogen om te stimuleren en te provoceren dat zijn muziek in de loop der tijd door diverse politieke en sociale bewegingen is toegeëigend.
Beethovens muziek oefende een krachtige creatieve invloed uit op opeenvolgende generaties componisten, van Berlioz, Wagner en Mahler tot Sjostakovitsj, Tippett en Thea Musgrave. Zijn nalatenschap is ook groot in de literatuur (b.v. E.M. Forster, Anthony Burgess), de beeldende kunst (b.v. Gustav Klimt’s Beethoven Frieze) en de populaire muziek, alsmede in het uitgebreide gebruik van zijn muziek in de populaire cultuur meer in het algemeen: in films (b.v. A Clockwork Orange, Saturday Night Fever, The King’s Speech), TV commercials, strips en Manga, en video games.
In tegenstelling tot veel componisten was Beethoven zorgvuldig in het bewaren van veel van zijn schetsmateriaal, niet in het minst omdat ze vaak veel materiaal bevatten dat niet in het voltooide werk werd opgenomen. Zo’n 30 delen van Beethovens schetsen bevinden zich in bibliotheken over de hele wereld, samen met kladversies of manuscripten met volledige partituren van veel van zijn voltooide werken. Het ontcijferen en analyseren van dit materiaal is bijna een wetenschappelijke discipline op zich geworden, en begon al in de tweede helft van de 19e eeuw. De British Library bezit een aanzienlijke collectie van deze fysieke nalatenschap, die nu allemaal gedigitaliseerd en online beschikbaar is via het portaal Digitised Manuscripts. De bibliotheek bezit ook uitgebreide collecties van vroege Beethoven-uitgaven, secundaire literatuur en geluidsopnamen.