Perssecretaris van het Witte Huis
Vroege persrelatiesEdit
Tijdens de beginjaren van de Verenigde Staten was er niet één aangewezen staflid of bureau dat verantwoordelijk was voor het beheer van de relatie tussen de president en het groeiende aantal journalisten en media-entiteiten die hem volgden.:3 Pas na de regering van President Abraham Lincoln trok het Congres formeel geld uit voor een staf in het Witte Huis, die aanvankelijk slechts uit een secretaris bestond. Ulysses S. Grant’s Witte Huis staf telde officieel zes mensen voor een bedrag van $13.800, hoewel hij aanvulde met personeel van het Ministerie van Oorlog. Vijftig jaar later, tijdens de regering Coolidge, was de staf uitgebreid tot iets minder dan vijftig mensen voor een bedrag van bijna $100.000.:3
Toen presidenten steeds meer personeel aannamen, hadden sommigen de neiging om assistenten en vertrouwelingen te kiezen met een journalistieke achtergrond.:3 Een van de privé-secretarissen van Abraham Lincoln, John G. Nicolay, was redacteur en eigenaar van een krant in Illinois geweest voordat hij voor de president in het Witte Huis ging werken.4 Hoewel het moderne equivalent van een privé-secretaris van de president van de Verenigde Staten zich meer zou bezighouden met de verzorging en voeding van de president, betekende de geringe omvang van de staf van het Witte Huis in die tijd dat Nicolay in de uitoefening van zijn functie af en toe in contact kwam met de pers. 4 Hij werd af en toe gevraagd om verhalen of informatie te verifiëren die verschillende leden van de pers hadden gehoord.Hoewel de titel en de vaststelling van de taken en verantwoordelijkheden van de functie van perssecretaris nog tientallen jaren op zich lieten wachten, had de kleine en groeiende staf van het Witte Huis steeds meer te maken met een groeiend aantal professionele journalisten en massamedia-entiteiten die de president en het Witte Huis versloegen. Andrew Johnson was de eerste president die een formeel verzoek om een interview aan een journalist inwilligde, toen hij aan tafel ging zitten met kolonel Alexander K. McClure uit Pennsylvania.:7 Hoewel verschillende presidenten en verslaggevers vóór Johnson hadden deelgenomen aan gesprekken of dialogen, waren de uitwisselingen minder formeel geweest.
Regeringen Cleveland en McKinleyEdit
Vóór de jaren 1880 en het presidentschap van Grover Cleveland was de relatie tussen de president, zijn regering en het kleine maar groeiende aantal kranten die hem versloegen van dien aard dat er weinig behoefte was aan een formeel plan of een aangewezen woordvoerder om het in goede banen te leiden.:3 De relatie tussen de regering en de pers was niet zo inherent vijandig en wapenvrij als in de moderne tijd. Vóór de oprichting van de U.S. Government Printing Office (GPO) kregen sommige kranten contracten voor het drukken van overheidspublicaties en steunden in ruil daarvoor vaak de president.:3 De Gazette of the United States kreeg bijvoorbeeld al vroeg een contract van de U.S. Treasury en steunde de toenmalige president Washington.Hoewel de berichtgeving over de president hard en opiniërend kon zijn, waren kranten in het algemeen tot op zekere hoogte verlengstukken van het politieke partijapparaat en werden ze niet gezien als entiteiten die een specifiek, langdurig beheer door het Witte Huis of de regering vereisten.
De media waren in 1884, toen Grover Cleveland tot president van de Verenigde Staten werd gekozen, aanzienlijk veranderd. Tussen 1776 en 1884 waren de Verenigde Staten verviervoudigd in omvang en was de bevolking toegenomen van 2,5 miljoen tot 56 miljoen.:7 Het aantal dagbladpublicaties in actieve oplage was toegenomen van 37 tot meer dan 1200, naast de vele nieuwe maandbladen.:7 De snelle groei van de journalistiek als booming industry resulteerde in een toename van verslaggevers die de activiteiten van de president versloegen.:8
Grover Cleveland trouwde in 1886 met de 21-jarige Frances Folsom. Het groeiende aantal journalisten en de toenemende agressiviteit van hun stijl van verslaggeving leidden tot frustraties toen de president en zijn nieuwe bruid er niet in slaagden zich te ontdoen van journalisten die hen volgden naar hun huwelijksreis in Deer Park, Maryland.:8 President Cleveland vertrouwde op zijn privé-secretaris, Daniel Lamont, die ooit redacteur was geweest van de Albany Argus, om de journalisten op afstand te houden.De controverse rond de verslaggeving over de reis leidde tot een publiek debat over het evenwicht tussen het recht op privacy van de president en zijn familie en de rol van de pers bij het verslaan van de meest publieke figuur van het land.:9 In een hoofdartikel verdedigde de New York World het recht van de pers om de president te allen tijde te verslaan:
Het idee om de vrijgezelle gevoeligheid van president Cleveland of de maagdelijke gereserveerdheid van zijn bruid te kwetsen, is bij niemand opgekomen…We moeten erop aandringen dat de president publiek bezit is; dat het volkomen legitiem is om correspondenten en verslaggevers op hem af te sturen om hem te volgen als hij op reis gaat, en om hem en zijn gezin in de gaten te houden.9
Perscorps Witte HuisEdit
Aan het einde van de regering Cleveland deed zich een nieuw aspect voor van de persverslaggeving over het Witte Huis. William W. Price, een verslaggever uit het zuiden, deed auditie voor een baan bij de Washington Evening Star door zich in het Witte Huis te stationeren om verhalen te zoeken.:11 Hij interviewde gasten die kwamen en gingen van ontmoetingen of evenementen met de president en deed uiteindelijk verslag van een verhaal in een stuk met de kop “In het Witte Huis”.:11 Concurrerende kranten reageerden hierop door hun eigen verslaggevers te sturen om het Witte Huis dagelijks en langdurig te verslaan en al snel beschikte het Witte Huis over verslaggevers die zich toelegden op de “Witte Huis beat”. Sommigen wijzen dit aan als de vroege oorsprong van een meer formeel perskorps in het Witte Huis.:11
Toen president Cleveland in 1893 voor een tweede, niet-opeenvolgende termijn werd gekozen, werd George B. Cortelyou, formeel opgeleid als stenograaf, benoemd tot vertrouwelijk stenograaf in het Witte Huis en later tot uitvoerend klerk.Hoewel hij pas later de formele titel van privé-secretaris van de president kreeg en de term perssecretaris nog niet bestond, werd Cortelyou door de pers zeer gerespecteerd en William McKinley’s biograaf, Margaret Leach, noemde Cortelyou “de eerste van de presidentiële perssecretarissen”.:13 President Clevelands opvolger, William McKinley, hield Cortelyou aan tijdens de overgang en benoemde hem later formeel tot privé-secretaris van de president, hoewel hij dit werk daarvoor al enige tijd informeel had gedaan.:14 Onder McKinley werd Cortelyou populair bij de journalisten die verslag deden van het Witte Huis.:16 De correspondenten vertrouwden op hem voor informatie en zijn ambtstermijn als privé-secretaris was opmerkelijk vanwege een aantal van dezelfde karaktereigenschappen als moderne perssecretarissen, waaronder het later op de avond verstrekken van informatie aan verslaggevers als er ’s middags iets was gebeurd, het aanbieden van kopieën van voor de president voorbereide opmerkingen en ervoor zorgen dat verslaggevers transcripties ontvingen van onvoorbereide opmerkingen van de president tijdens het reizen, die werden opgenomen door een stenograaf.Cortelyou liet ook opmerkelijke verhalen circuleren onder de president en andere stafleden (de staf van het Witte Huis telde er toen ongeveer 18),:14 wat vergelijkbaar is met de uitgebreide nieuwsoverzichten die in de moderne tijd formeel aan de staf van het Witte Huis werden verstrekt. De waardering van de beginnende pers voor Cortelyou’s reactiesnelheid is vergelijkbaar met de manier waarop de reactiesnelheid van een moderne Witte Huis-perschef op de pers hun positieve of negatieve beeld van hem of haar kan vormen.
Werkruimte in het Witte Huis voor het perskorpsEdit
Het “beat”-concept van het Witte Huis, dat tijdens de regering Cleveland was begonnen door verslaggever William Price, werd voortgezet tijdens de McKinley-regering.Rond het uitbreken van de Spaans-Amerikaanse oorlog in 1898 werden de verslaggevers die het Witte Huis versloegen uitgenodigd in het landhuis zelf en kregen daar de ruimte om te schrijven, interviews af te nemen en in het algemeen verslag te doen van het Witte Huis.:14 Nu ze verslag deden vanuit het Witte Huis, gebruikten de verslaggevers hun nieuwe locatie om gasten te interviewen die het Witte Huis binnenkwamen of verlieten of om informatie te bevestigen van de secretaresses van de president als zij in de uitoefening van hun functie langskwamen. Verslaggevers die in het Witte Huis werkten, hielden zich echter aan een onuitgesproken regel en stelden geen vragen aan de president zelf als deze toevallig door hun werkgebied liep.:14
De langdurige aanwezigheid van het Witte Huis-perskorps in het Witte Huis werd bekrachtigd door Theodore Roosevelt, die de planners vroeg om permanente ruimte voor het perskorps in te richten in het uitvoerende kantoorgebouw dat nu de West Wing wordt genoemd en dat hij begin 1900 had laten bouwen.:18 Het is de West Wing die uiteindelijk het kantoor van de perssecretaris en de nu beroemde James S. Brady Press Briefing Room huisvestte, die in 2007 door de regering George W. Bush opnieuw werd ingericht.
Woodrow Wilson administratieEdit
Toen Woodrow Wilson in 1910 tot gouverneur van New Jersey werd gekozen, vroeg hij Joseph P. Tumulty als zijn privé-secretaris.:25 Toen hij twee jaar later tot president werd gekozen, nam hij Tumulty mee naar het Witte Huis, waar Tumulty als privé-secretaris van de president fungeerde.:25 Als privé-secretaris ging Tumulty veel met de pers om.:27 Aan het begin van de regering overtuigde Tumulty Wilson, die bekend stond om zijn afkeer van de pers,:25 om regelmatig nieuwsconferenties te houden, soms wel twee keer per week.Tijdens de eerste persconferentie dromden meer dan honderd journalisten het kantoor van Wilson binnen om hem vragen te stellen.:31 Wilson vroeg de journalisten vaak de antwoorden die hij tijdens de persconferenties gaf niet te publiceren en dreigde een keer de persconferenties te annuleren toen een journalist onthulde wat hij over Mexico had gezegd.31 De persconferenties werden later stopgezet na het zinken van de Britse Lusitania, en ondanks pogingen om ze nieuw leven in te blazen tijdens zijn tweede ambtstermijn werden ze slechts sporadisch gehouden tijdens Wilson’s laatste jaren in functie.:31-32
Joseph Tumulty voerde ook een regelmatiger schema in voor het informeren van de pers.31 Hij gaf dagelijks ’s ochtends briefings aan de pers, die werden bijgewoond door wel dertig verslaggevers. 31 Door het proces van persbriefing te formaliseren, legde Tumulty de basis voor wat later de White House Press Briefing zou worden genoemd. 32 Tumulty werkte ook aan het verduidelijken van embargo-regels voor de pers, en beval dat het exacte tijdstip waarop een persembargo werd opgeheven, werd vermeld op de vertrouwelijke informatie die werd vrijgegeven.:32
Calvin Coolidge en Herbert Hoover administrationsEdit
Ondanks zijn bijnaam “Silent Cal” vonden veel verslaggevers die het Witte Huis versloegen president Calvin Coolidge redelijk toegankelijk toen hij in 1923 aantrad na de dood van president Warren G. Harding.Tijdens zijn ruim vijfjarige ambtsperiode hield Coolidge ongeveer 520 persconferenties, gemiddeld bijna 8 per maand. De term “woordvoerder van het Witte Huis” werd tijdens de regering Coolidge voor het eerst op grote schaal gebruikt, omdat de regels voor persconferenties bepaalden dat verslaggevers citaten of uitspraken alleen mochten toeschrijven aan een “woordvoerder van het Witte Huis” en niet rechtstreeks aan de president zelf.Voormalig Associated Press redacteur W. Dale Nelson suggereert dat deze praktijk een voorloper was van het modernere gebruik van “senior administration official” die uitspraken of citaten aanbiedt die niet direct toe te schrijven zijn aan een specifieke persoon, wat veelvuldig gebruikt werd door Henry Kissinger tijdens de Nixon regering.:43
Toen Herbert Hoover in 1929 het presidentschap aanvaardde, nam hij zijn oude adjudant George E. Akerson mee naar Washington als zijn privé-secretaris.:47 Akerson had niet de formele titel van “perssecretaris”, maar was de aangewezen persoon om namens president Hoover te spreken.:47 Hoover vroeg de White House Correspondents Association om een commissie te vormen om zaken te bespreken die betrekking hadden op de verslaggeving over het Witte Huis en formaliseerde nieuwsconferenties, waarbij presidentieel nieuws in drie verschillende categorieën werd verdeeld:
- Aankondigingen die direct toe te schrijven waren aan de president van de Verenigde Staten,
- Aankondigingen die toe te schrijven waren aan officiële bronnen, maar niet aan de president zelf, en
- Achtergrondinformatie voor de kennis van de verslaggever, maar niet specifiek toe te schrijven aan de president of het Witte Huis:48-49
George Akerson zette de traditie van dagelijkse ontmoetingen met verslaggevers voort, en hoewel gewoonlijk van joviaal temperament, stond hij niet bekend om de precisie die het kenmerk was van sommige van zijn voorgangers, zoals Cortelyou.Bij een gelegenheid verklaarde hij ten onrechte dat Harlan Stone, de rechter van het Hooggerechtshof, tot opperrechter was bevorderd, om later te moeten verklaren dat Charles Evans Hughes de werkelijke genomineerde was.:53 Akerson had het soms ook moeilijk met zijn rol in een groeiende staf van het Witte Huis.Akerson was een van de drie secretarissen van de president, en sommigen speculeerden dat Hoovers nauwe band met zijn andere secretaris, Lawrence Richey, een voormalig detective en agent van de Geheime Dienst, het voor Akerson moeilijk maakte om het soort informatie te krijgen dat hij nodig had om zijn werk effectief te doen.:53 Omdat president Hoover door de slechte berichtgeving afstandelijk en wereldvreemd leek, terwijl de depressie steeds erger werd, kregen Richey en Akerson onenigheid over de meest effectieve persstrategie, waarbij Akerson vond dat Hoover gebruik moest maken van het steeds invloedrijkere platform van de radio, en Richey vond dat de radiostrategie het presidentschap niet waardig was.:55 Akerson nam niet lang daarna ontslag en Theodore Joslin, een voormalig verslaggever, werd benoemd als de nieuwe secretaris.De relatie tussen de Hoover regering en de pers bleef verslechteren.:65
Roosevelt administratie, Steve Early, en de eerste “Witte Huis pers secretaris “Edit
Tijdens het presidentschap van Franklin D. Roosevelt, werd journalist Stephen Early de eerste Witte Huis secretaris die alleen belast was met pers verantwoordelijkheden. De manier waarop Early zijn portefeuille benaderde en de steeds meer high-profile aard van de baan hebben ertoe geleid dat velen stellen dat Early de eerste echte Witte Huis perschef is, zowel in functie als in formele titel..:65 Voordat hij bij de Roosevelt-campagne en -administratie kwam, was Early redacteur geweest bij de militaire krant Stars and Stripes en ook verslaggever bij de Associated Press.:67 Toen Roosevelt in 1920 op het ticket van James Cox werd genomineerd als vice-presidentskandidaat, vroeg hij Early om te dienen als advance representative. Als advance representative reisde Early vooruit naar de campagne, regelde de logistiek en probeerde positieve berichtgeving over de kandidaten te bevorderen.:67
Toen president Roosevelt in 1932 het presidentschap won, koos hij Early als zijn secretaris die verantwoordelijk was voor de omgang met de pers, of zoals de rol bekend werd, “de perssecretaris.”:69 Nadat hij de baan had aanvaard, zette Early voor Roosevelt zijn visie uiteen over hoe de rol zou moeten worden uitgevoerd. Hij wilde onbelemmerde toegang tot de president, dat diens citaten en uitspraken direct aan hem als perschef waren toe te schrijven, en dat hij zoveel mogelijk feitelijke informatie aan de pers zou geven zodra die beschikbaar kwam. Ook overtuigde hij Roosevelt ervan in te stemmen met tweemaal per week een presidentiële persconferentie, waarbij het tijdstip van elke persconferentie zou worden afgestemd op de verschillende tijdschema’s van de persdienst van het Witte Huis. Early stelde zich ook zo vaak als hij kon beschikbaar voor het perskorps, en hoewel hij niet bekend stond om zijn luchthartige of beminnelijke houding, verdiende hij een reputatie voor reactievermogen en openheid, waarbij hij zelfs zijn eigen telefoonnummer liet noteren, in tegenstelling tot sommige van degenen die de functie na hem vervulden.Ondanks de impopulariteit van persconferenties tegen het einde van de Hoover-regering, zette Roosevelt de traditie voort: :71 Hij schafte schriftelijke vragen die van tevoren waren ingediend af en stelde dat niets wat hij tijdens persconferenties zei aan hem of het Witte Huis kon worden toegeschreven, maar in plaats daarvan bedoeld was voor algemene achtergrondinformatie van verslaggevers.In tegenstelling tot sommige van zijn voorgangers die deze rol vervulden, bereidde Early Roosevelt routinematig voor op persconferenties, waarbij hij de aandacht van de president vestigde op zaken die aan de orde konden komen, suggesties deed voor passende antwoorden en zelfs vragen of kwesties bij bepaalde verslaggevers neerlegde.:72 Persconferenties begonnen ook een traditie waarbij de senior verslaggever de sessie afsluit met “Dank u, Mr. President”, waarmee hij aangeeft dat de tijd voor vragen voorbij is,:72 een traditie die tot op de dag van vandaag voortduurt. Roosevelt hield meer dan 300 persconferenties tijdens zijn eerste termijn.:72
Hoewel sommige verslaggevers ontevreden waren over de hoeveelheid echt nieuws of nieuwe informatie die ze uit de persconferenties haalden, werd de Roosevelt-regering onder leiding van Early door velen beschouwd als effectief in het beheren van de relatie van het Witte Huis met de pers.Tijdens de regering rapporteerde U.S. News dat “De machinerie voor het krijgen en geven van het nieuws loopt ongeveer zo soepel als van beide kanten kan worden gewenst. “74
Het Witte Huis van Roosevelt werd ook gekenmerkt door een aanzienlijke toename van het aantal Witte Huis-medewerkers die de president en de bureaucratie in het algemeen ondersteunden, grotendeels als gevolg van de toegenomen financiering van de New Deal.:74-75 Early werd soms bekritiseerd omdat hij persvoorlichters op verschillende departementen en agentschappen in de regering nauwgezet probeerde te managen, en een aantal van die banen weggaf aan journalisten die hij kende, in plaats van aan partijgetrouwen die traditioneel zulke benoemingen hadden gekregen.:75 Uit een onderzoek van het Congres enkele jaren later bleek dat in de hele regering minder dan 150 werknemers zich bezighielden met public relations, samen met nog eens 14 parttimers.Dit is een aanzienlijke toename van het aantal medewerkers in het Witte Huis toen Roosevelt zijn ambt aanvaardde.:74
Early was betrokken bij het feit dat Roosevelt gebruik maakte van de radio door middel van zijn “fireside chats”, een idee dat hij volgens sommigen kreeg van George Akerson die tevergeefs had geprobeerd President Hoover ervan te overtuigen iets soortgelijks te doen.:77 Early kwam ook onder vuur te liggen voor de regels rond Afro-Amerikaanse journalisten die niet aanwezig mochten zijn bij presidentiële persconferenties.:78 Volgens sommigen gebruikte Early de handhaving van de regel dat alleen gewone journalisten uit Washington de persconferenties mochten bijwonen, om zwarte verslaggevers de toegang tot de persconferentie te ontzeggen.:78 Omdat veel, zo niet de meeste zwarte publicaties in die tijd weekbladen waren, werden zij door de regels beperkt.Wanneer Afro-Amerikaanse verslaggevers van dagbladen toegang tot de conferenties vroegen, vertelde Early hen naar verluidt dat ze accreditatie moesten vragen aan persvoorlichters van Capitol Hill, wat nog een soms onoverkomelijke uitdaging was.:78 Afro-Amerikaanse verslaggevers kregen pas in 1944 formele toestemming om nieuwsconferenties van het Witte Huis bij te wonen.:78
Early’s ambtstermijn als perssecretaris werd ook gekenmerkt door strenge beperkingen voor fotografen, grotendeels bedoeld om de ernst van FDR’s polio en de verergerende immobiliteit te verbergen.:80 Fotografen mochten niet dichter dan 3,7 meter bij FDR komen, of 9,1 meter bij grotere evenementen.:80
Als gevolg van het steeds meer op de voorgrond tredende karakter van de baan en Early’s enige verantwoordelijkheid voor het managen van de persactiviteiten van het Witte Huis, begon men tijdens de regering Roosevelt naar Early en de functie die hij bekleedde formeel te verwijzen als de perssecretaris.:66 Als gevolg daarvan wijzen velen Steve Early aan als de eerste perschef van het Witte Huis.:66
Eisenhower-administratie, James Hagerty, rol perschef evolueertEdit
Als presidentskandidaat stelde Dwight D. Eisenhower James Hagerty, een voormalig verslaggever van de New York Times, aan als zijn perschef. Hagerty was eerder perschef geweest van de New Yorkse gouverneur Thomas E. Dewey tijdens diens twee pogingen om president te worden. Na zijn verkiezingsoverwinning benoemde Eisenhower Hagerty tot perschef van het Witte Huis.
Hagerty’s ervaring als journalist hielp hem zijn rol effectiever te vervullen: “Na jaren als verslaggever aan de andere kant van de nieuwsbarrière te hebben doorgebracht, was hij niet blind voor de afhankelijkheid van de verslaggever van deadlines, transmissiefaciliteiten, snelle teksten van toespraken en verklaringen en de veelvuldige noodzaak om schijnbaar irrelevante en inconsequente vragen te moeten stellen”, schreef John McQuiston in de New York Times.
Tijdens Hagerty’s eerste ontmoeting met verslaggevers van het Witte Huis op 21 januari 1953, stelde hij basisregels op die nog steeds grotendeels model staan voor de manier waarop de perssecretaris te werk gaat. Hij zei:
Ik wil tegen jullie zeggen dat ik geen favorieten ga spelen, en ik ga geen exclusieve verhalen over de president of het Witte Huis naar buiten brengen. Als ik tegen jullie zeg, ‘Ik weet het niet,’ dan bedoel ik dat ik het niet weet. Als ik zeg, ‘Geen commentaar,’ betekent het dat ik niet praat, maar niet noodzakelijkerwijs meer dan dat. Afgezien van dat, ben ik hier om u te helpen het nieuws te krijgen. Ik ben hier ook om te werken voor één man, die toevallig de president is. En dat zal ik naar beste vermogen doen.
De praktijk van regelmatig geplande presidentiële nieuwsconferenties werd ingesteld tijdens de Eisenhower regering. Hagerty schafte de aloude regel af dat de president niet direct geciteerd mocht worden zonder toestemming – voor het eerst mocht alles wat de president op een persconferentie zei woordelijk worden afgedrukt.
In 1955, tijdens de Eisenhower-regering, werden voor het eerst journaal- en televisiecamera’s toegestaan bij presidentiële nieuwsconferenties.
Toen president Eisenhower in september 1955 in Denver een hartaanval kreeg en het jaar daarop een buikoperatie onderging, bracht Hagerty het nieuws op een kalme en professionele manier aan de natie. “Zijn optreden in beide crises leverde hem meer respect op van nieuwsmensen dan enige andere presidentiële perschef in de geschiedenis”, aldus een schrijver van de New York Times.
Hagerty bleef acht jaar perschef, nog steeds het record voor de langste tijd die in die functie werd uitgeoefend. Eisenhower kreeg zoveel vertrouwen in Hagerty dat de rol van perschef werd verheven tot die van een senior adviseur van de president.