Życie w kominkach hydrotermalnych
Podłoże głębokiego oceanu jest prawie pozbawione życia, ponieważ można tam znaleźć niewiele pożywienia. Ale wokół kominów hydrotermalnych życie jest obfite, ponieważ pożywienia jest pod dostatkiem. Gorące, bogate w minerały płyny dostarczają odżywczych substancji chemicznych. Mikroby, z których część odżywia się tymi substancjami chemicznymi, tworzą podstawę łańcucha pokarmowego dla zróżnicowanej społeczności organizmów. Te otwory wentylacyjne są jedynymi miejscami na Ziemi, gdzie ostatecznym źródłem energii dla życia nie jest światło słoneczne, lecz sama nieorganiczna Ziemia.
Czy życie zaczęło się w głębinowych otworach wentylacyjnych?
Jest to jedna z teorii i jest ona wspierana przez kilka linii dowodów. Po pierwsze, niektóre z termofilnych, lub ciepłolubnych, mikrobów z otworów wentylacyjnych są najbardziej prymitywnymi organizmami znanymi na Ziemi. Należą do nich Archaea, które należą do trzeciej dziedziny życia i są tak różne od bakterii, jak bakterie od wszystkich innych organizmów. Po drugie, złożone cząsteczki organiczne, budulec życia, są znajdowane w otworach wentylacyjnych. Po trzecie, głęboki ocean był jednym z niewielu miejsc na wczesnej Ziemi, które były chronione przed częstymi bombardowaniami meteorytami i śmiertelnym promieniowaniem.
Zwierzęta z otworów wentylacyjnych
Od czasu pierwszego odkrycia otworów hydrotermalnych w 1977 roku, naukowcy zidentyfikowali ponad 300 gatunków zwierząt żyjących w nich. Dziewięćdziesiąt pięć procent z nich jest unikalnych dla środowiska otworów wentylacyjnych, a zatem nie były one wcześniej znane. Niektóre z nich, jak na przykład robaki rurkowe, nie są blisko spokrewnione z niczym innym. Dlaczego zwierzęta żyjące w ujściach rzek są tak różne od tych żyjących gdzie indziej? Stworzenia te prawdopodobnie w odległej przeszłości obrały odmienne ścieżki ewolucji. Społeczność otworów wentylacyjnych jest starożytna i niewiele ewoluowała przez miliony lat.
Robaki rurowe pochłaniają siarkowodór i inne substancje chemiczne z płynów wentylacyjnych, aby karmić żyjące w nich bakterie. W zamian bakterie dostarczają węgla niezbędnego robakom rurkowym do życia.
Wentyle głębinowe
Niniejszy film zawiera materiał filmowy z ekspedycji Amerykańskiego Muzeum Historii Naturalnej z lat 1997 i 1998 do Grzbietu Juan de Fuca na Oceanie Spokojnym. Ten wyjątkowy widok pochodzi z wysokiej jakości kamery na podwodnym Jason ROV obsługiwanym przez Woods Hole Oceanographic Institution.