At Least 3,000 Native Americans Died on the Trail of Tears
Indianie Cherokee zostają zmuszeni do opuszczenia swoich rodzinnych ziem w latach 30. XIX wieku. (Credit: Alamy)
Davy Crockett sprzeciwiał się usuwaniu Indian.
Frontiersman Davy Crockett, którego dziadkowie zostali zabici przez Creeków i Cherokee, był zwiadowcą Andrew Jacksona podczas wojny Creeków (1813-14). Jednak podczas pełnienia funkcji amerykańskiego kongresmana z Tennessee, Crockett zerwał z prezydentem Jacksonem w sprawie ustawy o usuwaniu Indian, nazywając ją niesprawiedliwą. Pomimo ostrzeżeń, że jego sprzeciw wobec usuwania Indian będzie go kosztował miejsce w Kongresie, gdzie zasiadał od 1827 roku, Crockett powiedział: „Prędzej zostanę uczciwie i politycznie potępiony niż obłudnie uwieczniony”. Rok po uchwaleniu ustawy w 1830 roku Crockett przegrał starania o reelekcję. Po ponownym głosowaniu w 1833 roku, nadal wyrażał swój sprzeciw wobec polityki Jacksona i napisał, że opuści Stany Zjednoczone i uda się do „dzikiego Teksasu”, jeśli Martin Van Buren, wiceprezydent Jacksona, zastąpi go w Białym Domu. Po tym, jak Crockett został ponownie pokonany w walce o reelekcję, w 1835 roku, udał się do Teksasu, gdzie zginął walcząc pod Alamo w marcu 1836 roku.
Odrodzeni Czirokezi podpisali traktat sprzedający wszystkie ziemie plemienne.
John Ross, który miał szkockie i czirokeskie pochodzenie i został głównym wodzem plemienia w 1828 roku, był zdecydowanie przeciwny oddaniu ziem przodków Czirokezów, podobnie jak większość Czirokezów. Jednak mała grupa w plemieniu wierzyła, że to nieuniknione, iż biali osadnicy będą wkraczać na ich ziemie i dlatego jedynym sposobem na zachowanie kultury Czirokezów i przetrwanie jako plemię było przeniesienie się na zachód. W 1835 roku, podczas nieobecności Rossa, ta mniejszościowa frakcja podpisała traktat w New Echota, stolicy narodu Cherokee (znajdującej się w stanie Georgia), zgadzając się sprzedać rządowi USA wszystkie ziemie plemienne na wschodzie w zamian za 5 milionów dolarów i nowe ziemie na zachodzie. W ramach umowy rząd miał pomóc w pokryciu kosztów przeprowadzki Czirokezów i opłacić ich utrzymanie podczas pierwszego roku pobytu na Terytorium Indiańskim. Kiedy Ross dowiedział się o traktacie, twierdził, że został on zawarty nielegalnie. Mimo to, w 1836 roku został on ratyfikowany jednym głosem w Senacie USA i podpisany przez prezydenta Jacksona. Traktat dawał Czirokezom dwa lata na opuszczenie swoich ziem. W czerwcu 1839 roku, po tym jak Czirokezi zostali zmuszeni do przeniesienia się na Terytorium Indiańskie, kilku przywódców tak zwanej Partii Traktatowej, którzy opowiadali się za porozumieniem z New Echota, zostało zamordowanych przez członków plemienia, którzy sprzeciwiali się przeprowadzce na zachód.
Martin Van Buren zarządził łapankę Czirokezów.
Podczas swoich dwóch kadencji w Białym Domu, od 1829 do 1837 roku, Andrew Jackson był odpowiedzialny za wprowadzenie w życie polityki usuwania Indian; jednakże opuścił on urząd przed upływem terminu w 1838 roku, w którym Czirokezi mieli oddać swoje ziemie na wschodzie. Następca prezydenta Jacksona, Martin Van Buren, wydał generałowi Winfieldowi Scottowi rozkaz przymusowego wysiedlenia Czirokezów. Wojska Scotta zebrały tysiące Czirokezów, a następnie uwięziły ich w fortach w Georgii, Tennessee, Karolinie Północnej i Alabamie. Podczas tych łapanek Indianie nie mieli czasu na spakowanie się, a członkowie ich rodzin, w tym dzieci, czasami zostawali w tyle, jeśli nie było ich w domu, gdy pojawiali się żołnierze. Indianie byli przenoszeni z fortów do obozów zatrzymań, większość z nich w Tennessee, aby oczekiwać na deportację. Zarówno w fortach, jak i w obozach warunki życia były bardzo złe, choroby szalały, a nieznana liczba Czirokezów zmarła.
Szlak Łez nie był tylko jedną trasą.
Pierwsza grupa Czirokezów opuściła Tennessee w czerwcu 1838 roku i udała się na Terytorium Indiańskie łodzią, podróż, która zabrała ich wzdłuż rzek Tennessee, Ohio, Missisipi i Arkansas. Upał i długotrwała susza wkrótce sprawiły, że podróż tym wodnym szlakiem stała się niepraktyczna, więc jesienią i zimą tysiące Czirokezów zostało zmuszonych do wędrówki z Tennessee do dzisiejszej Oklahomy jednym z kilku szlaków lądowych. Urzędnicy federalni pozwolili wodzowi Johnowi Rossowi przejąć odpowiedzialność za te transporty lądowe, a on zorganizował Indian w 13 grup, z których każda składała się z prawie tysiąca osób. Chociaż było kilka wozów i koni, większość ludzi musiała iść pieszo.
Trasą, którą podążała największa liczba Czirokezów – 12 000 ludzi lub więcej, według niektórych szacunków – była trasa północna, licząca ponad 800 mil przez Tennessee, Kentucky, Illinois, Missouri, Arkansas i do Terytorium Indiańskiego. Ostatnie grupy Czirokezów dotarły na Terytorium Indiańskie w marcu 1839 roku. Sto lat później Route 66, kultowa autostrada powstała w 1926 roku, pokrywała się z częścią tej trasy, od Rolla do Springfield w stanie Missouri.
Malowidło przedstawiające Szlak Łez.
(Credit: Al Moldvay/The Denver Post via Getty Images)
Nie wszyscy Czirokezi opuścili południowy wschód.
Małej grupie Czirokezów udało się pozostać w Karolinie Północnej, albo w wyniku porozumienia z 1819 roku, które umożliwiło im pozostanie na tamtejszej ziemi, albo dlatego, że ukryli się w górach przed amerykańskimi żołnierzami wysłanymi, by ich schwytać. Grupa, w skład której weszli również ludzie, którzy wrócili z Terytorium Indiańskiego, stała się znana jako Eastern Band of Cherokee Indians. Dziś grupa liczy około 12 500 członków, którzy żyją głównie w zachodniej Karolinie Północnej na 57 000-akrowym Qualla Boundary.
Czerokezi odbudowali się na Terytorium Indyjskim.
W pierwszych latach po przybyciu na Terytorium Indyjskie życie było trudne dla wielu Czirokezów. Jednak pod przywództwem wodza Rossa plemię odbudowało się w latach czterdziestych i pięćdziesiątych XIX wieku, zakładając przedsiębiorstwa i system szkół publicznych oraz wydając jedyną wówczas w Ameryce plemienną gazetę. Kiedy wybuchła amerykańska wojna secesyjna, naród Cherokee znalazł się w politycznym rozkroku. Ross początkowo uważał, że Czirokezi powinni pozostać neutralni w tym konflikcie, ale istniała frakcja, która popierała Południe, więc wódz zawarł sojusz z Konfederacją, częściowo po to, by utrzymać jedność wśród Czirokezów. Ross wkrótce rozczarował się Konfederatami, którzy porzucili obietnice ochrony i dostaw dla Indian. Resztę wojny Ross spędził w Filadelfii, gdzie jego druga żona miała dom (pierwsza żona zmarła podczas wędrówki Szlakiem Łez) i w Waszyngtonie, próbując przekonać prezydenta Abrahama Lincolna, że Czirokezi są lojalni wobec Unii. Ross zmarł na chorobę 1 sierpnia 1866 roku, pełniąc funkcję głównego wodza przez prawie 40 lat.
USA przeprosiły grupy rdzennych Amerykanów w 2009 roku.
W grudniu 2009 roku prezydent Barack Obama podpisał ustawę, która zawierała oficjalne przeprosiny dla wszystkich amerykańskich plemion indiańskich za dawne niesprawiedliwości. Senatorowie USA Sam Brownback z Kansas i Byron Dorgan z Północnej Dakoty przewodzili dwupartyjnym wysiłkom na rzecz uchwalenia rezolucji, która stwierdzała: „Stany Zjednoczone, działając poprzez Kongres…uznają, że były lata oficjalnych deprawacji, nieprzemyślanej polityki i łamania przymierzy przez rząd federalny w stosunku do plemion indiańskich”. Rezolucja nie wzywała jednak do reparacji i zawierała zastrzeżenie, że nie miała na celu wsparcia jakichkolwiek roszczeń prawnych wobec Stanów Zjednoczonych.