Cykl węglowy
© American Chemical Society (A Britannica Publishing Partner)Zobacz wszystkie filmy do tego artykułu
Cykl węglowy, w biologii, obieg węgla w różnych formach przez przyrodę. Węgiel jest składnikiem wszystkich związków organicznych, z których wiele jest niezbędnych do życia na Ziemi. Źródłem węgla występującego w żywej materii jest dwutlenek węgla (CO2) znajdujący się w powietrzu lub rozpuszczony w wodzie. Algi i lądowe rośliny zielone (producenci) są głównymi czynnikami wiążącymi dwutlenek węgla w procesie fotosyntezy, w którym dwutlenek węgla i woda są przekształcane w proste węglowodany. Związki te są wykorzystywane przez producentów do prowadzenia metabolizmu, a ich nadmiar jest magazynowany w postaci tłuszczów i polisacharydów. Zmagazynowane produkty są następnie zjadane przez organizmy konsumenckie, od pierwotniaków po człowieka, które przekształcają je w inne formy. CO2 jest dodawany bezpośrednio do atmosfery przez zwierzęta i niektóre inne organizmy jako produkt uboczny oddychania. Węgiel obecny w odpadach zwierzęcych i w ciałach wszystkich organizmów jest uwalniany jako CO2 przez organizmy rozkładające się (głównie bakterie i grzyby) w serii przemian mikrobiologicznych.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Część węgla organicznego – szczątki organizmów – zgromadziła się w skorupie ziemskiej jako paliwa kopalne (np. węgiel, gaz, i ropa naftowa), wapień, i koral. Węgiel z paliw kopalnych, usunięty z obiegu w czasach prehistorycznych, jest obecnie uwalniany w ogromnych ilościach jako CO2 w procesach przemysłowych i rolniczych, z czego duża część szybko przedostaje się do oceanów i tam jest „utrwalana” jako węglany. Jeśli tlenu jest mało (jak w ściekach, bagnach i mokradłach), część węgla jest uwalniana jako metan.