komunizm
Marks zmarł w 1883 roku, a Engels w 1895. Następnie duża międzynarodowa grupa zwolenników Marksa podzieliła się na dwa obozy: rewizjonistów, którzy opowiadali się za stopniowym i pokojowym przejściem do komunizmu, oraz grupę ortodoksyjną, która trzymała się pierwotnej wizji Marksa, zakładającej gwałtowną rewolucję. Jedną z czołowych postaci obozu ortodoksyjnego był Włodzimierz Ilich Lenin, przywódca bolszewików, frakcji rewolucyjnej, która odłączyła się od Rosyjskiej Socjaldemokratycznej Partii Robotniczej w 1903 roku. Według Lenina rewolucja nie mogła być dokonana spontanicznie przez sam proletariat, ponieważ robotnikom brakowało informacji i zrozumienia niezbędnego do rozpoznania ich prawdziwych interesów. Dlatego też musieli być kierowani przez partię „awangardy”, złożoną ze zdyscyplinowanych rewolucjonistów. Lenin wierzył również, że rewolucja nie odbędzie się w uprzemysłowionych krajach Europy, ale w krajach słabo rozwiniętych gospodarczo, takich jak Rosja, gdzie wyzysk robotników był bardziej dotkliwy. Leninowska wersja komunizmu ostatecznie stała się znana jako marksizm-leninizm.
W lutym 1917 r., po tym jak rosyjskie armie poniosły serię katastrofalnych porażek w I wojnie światowej, car Rosji Mikołaj II został zmuszony do abdykacji, a władzę przejął rząd tymczasowy. Lenin, który żył na wygnaniu w Szwajcarii, pospieszył do stolicy Rosji, Piotrogrodu (później Leningradu, obecnie Sankt Petersburga), gdzie przekonał swoich bolszewików, by nie popierali rządu tymczasowego i zwiększyli swoją reprezentację w „sowietach”, czyli radach robotniczych i żołnierskich, które były wówczas prawdziwą władzą w Rosji. Bolszewicy przejęli władzę w prawie bezkrwawym zamachu stanu w listopadzie (październiku, starego kalendarza) 1917 roku (patrz Rewolucja Rosyjska).
Lenin przystąpił do ustanowienia tego, co nazwał „dyktaturą proletariatu”, choć w rzeczywistości była to dyktatura nad proletariatem. Nowy rząd sowiecki znacjonalizował prawie wszystkie gałęzie przemysłu, przekazał wielkie majątki rolne spółdzielniom chłopskim, a nawet próbował zastąpić pieniądz systemem barterowym. Wynikający z tego chaos gospodarczy zmusił Lenina do wycofania się z niektórych z tych środków.
Gdy Lenin zmarł w 1924 roku, skuteczne przywództwo partii przypadło jego byłemu zastępcy, Józefowi Stalinowi. Od około 1929 roku do swojej śmierci w 1953 roku, Stalin rządził Związkiem Radzieckim jako dyktator z niemal absolutną władzą.
Stalinizm, teoria i praktyka komunizmu w Związku Radzieckim pod rządami Stalina, był znany ze swojego totalitaryzmu, powszechnego stosowania terroru i „kultu osobowości” – przedstawiania Stalina jako nieomylnego przywódcy i uniwersalnego geniusza. Stalin wykorzystywał sowiecką tajną policję do aresztowania każdego, kto mógł sprzeciwić się jego rządom. Nie mniej niż 5 milionów ludzi ze wszystkich środowisk zostało straconych, uwięzionych lub zesłanych do obozów pracy na Syberii. W latach 30. Stalin zorganizował serię „procesów pokazowych”, w których tysiące prominentnych osób zostało skazanych na podstawie fałszywych oskarżeń o zdradę i straconych.
Dążąc do realizacji swojej polityki „socjalizmu w jednym kraju” – idei, że Związek Radziecki powinien przekształcić się w główną potęgę przemysłową i militarną przed próbą eksportu rewolucji komunistycznej za granicę – Stalin zmusił chłopów do pracy w dużych kolektywach rolnych i podjął program szybkiej industrializacji. Kolektywizacja rolnictwa doprowadziła do śmierci głodowej kilku milionów ludzi.
Po zwycięstwie Związku Radzieckiego nad nazistowskimi Niemcami w II wojnie światowej Stalin zainstalował marionetkowe rządy komunistyczne w większości krajów Europy Wschodniej okupowanych przez wojska radzieckie, a także we wschodniej części Niemiec, która stała się komunistycznym krajem Niemiec Wschodnich (zachodnia część stała się demokratycznym krajem Niemiec Zachodnich). Była niemiecka stolica Berlin, która w całości znajdowała się w Niemczech Wschodnich, została podzielona między komunistyczny Berlin Wschodni i demokratyczny Berlin Zachodni. W 1961 roku rząd wschodnioniemiecki zbudował mur wokół Berlina Zachodniego, aby uniemożliwić obywatelom wschodnioniemieckim ucieczkę z kraju. Mur Berliński stał się silnym symbolem braku indywidualnej wolności w komunizmie.
Następca Stalina, Nikita Chruszczow, stopniowo rozluźnił kontrolę partii komunistycznej nad społeczeństwem sowieckim i wprowadził skromne reformy gospodarcze. Pomimo jego polityki pokojowego współistnienia z Zachodem, stosunki ZSRR ze Stanami Zjednoczonymi były wrogie i podejrzliwe. Zimna wojna – polityczna, gospodarcza i militarna rywalizacja między Związkiem Radzieckim a Stanami Zjednoczonymi – była w pełnym rozkwicie. Po obaleniu Chruszczowa w 1964 roku Leonid Breżniew i kolejni przywódcy próbowali przywrócić tradycyjną władzę partii komunistycznej. Podczas epoki odprężenia w latach 70. zimna wojna ustąpiła, gdy Związek Radziecki i Stany Zjednoczone zawarły ważne porozumienia o kontroli broni i inne traktaty.
W 1985 roku reformatorski członek Biura Politycznego, Michaił Gorbaczow, został przywódcą partii komunistycznej. Jego polityka pierestrojki („restrukturyzacja”) i głasnost („otwartość”) wprowadziła wolność słowa, demokratyczne wybory do niektórych urzędów i różne reformy gospodarcze. Podobne zmiany w komunistycznych krajach Europy Wschodniej doprowadziły w końcu do upadku komunizmu w latach 1989-90. Rok później załamał się on w samym Związku Radzieckim. Gorbaczow ustąpił ze stanowiska prezydenta 25 grudnia 1991 roku i tego samego dnia państwo przestało istnieć. W jego miejsce powstała luźna konfederacja zwana Wspólnotą Niepodległych Państw, w której centrum znalazła się nowo demokratyczna Rosja.
.