Otton Wielki zostaje koronowany na cesarza Rzymian
Nostalgia za znikniętym Cesarstwem Rzymskim na Zachodzie trwała przez wieki po tym, jak Romulus Augustulus, ostatni cesarz, został obalony w 476 roku. To ostatecznie stworzyło jedną z najdziwniejszych instytucji w historii. Święte Cesarstwo Rzymskie, jak sardonicznie zauważył Voltaire, nie było ani święte, ani rzymskie, ani imperium. Jak na ironię, w świetle przyszłych wydarzeń, papiestwo przejęło inicjatywę w próbie stworzenia ogólnej władzy świeckiej w Europie, kiedy papież Leon III koronował Karola Wielkiego, króla Franków, na Imperatora Romanorum (Cesarza Rzymian) w Rzymie w roku 800.
Po śmierci Karola Wielkiego w 814 roku jego imperium rozpadło się, a ostatni karolińscy tak zwani cesarze byli ograniczeni do północnych i środkowych Włoch. Ostatni z nich, Berengar z Friuli, został zamordowany w 924 roku. Tytuł ten stał się bardziej realny po tym, jak przeszedł w ręce królów wschodnich Franków w dzisiejszych Niemczech. Książę Saksonii Henryk Fowler został wybrany na króla przez innych książąt niemieckich w 919 r. i powstrzymał Magów, Słowian i Duńczyków. Nie rościł sobie prawa do tytułu cesarskiego, ale jego potężny syn, Otton I, który zastąpił go w 936 r., był o wiele bardziej ambitny. Sam koronował się na króla w Akwizgranie, który był stolicą Karola Wielkiego. Wygląda na to, że miał już ambicje cesarskie i według jednej z relacji inni książęta niemieccy służyli mu na uczcie koronacyjnej jako jego wasale.
Otto miał teraz dwadzieścia kilka lat. Jako okrutny wojownik i sprytny polityk rozgromił wszelką opozycję, w tym dwa bunty swojego brata Henryka, który planował go zamordować. Otto sprytnie mu wybaczył, a gdy Henryk zachował się lojalnie, mianował go księciem Bawarii. Wymyślił też, by inne niemieckie księstwa znalazły się w rękach jego własnych krewnych. Skutecznie interweniował w politykę francuską, podporządkował sobie Czechów i wspierał niemieckie osadnictwo na słowiańskich terenach na wschód od Łaby i Odry. Rozbił węgierskich Magów i położył kres ich wieloletnim grabieżczym najazdom, powstrzymał Duńczyków na północy, uczynił lojalnymi sojusznikami niemieckich biskupów (których zamienił w panów feudalnych, a także kościelnych) i stworzył coś na kształt niemieckiego państwa.
W 951 r. Otton najechał Włochy, gdzie włoski władca, Berengar z Ivrei, przejął tron i uprowadził Adelajdę, wdowę po poprzednim królu. Próbował zmusić ją do poślubienia jego syna, ale ta uciekła i błagała o pomoc niemiecką. Otton przekroczył Alpy, przyjął tytuł króla Lombardów i poślubił Adelajdę. Pozwolił Berengarowi dalej rządzić Włochami, ale tylko jako swemu wasalowi.
W 961 r. papież Jan XII (najbardziej znany ze swej rozpusty) rozpaczliwie potrzebował pomocy przeciwko Berengarowi, który zagarnął część państw papieskich. Zwrócił się o pomoc do Ottona, który chętnie przybył mu na ratunek, a w zamian został koronowany przez papieża na cesarza Rzymian. Następnie pokonał i uwięził Berengara, ale papież wkrótce zaniepokoił się dominacją Ottona i zaczął manewrować przeciwko niemu. Otton powrócił do Rzymu w 963 r. i kazał obalić papieża Jana przez posłuszny synod biskupów, który zwołał w tym celu. Następnie kazał go zastąpić wybranym przez siebie Rzymianinem jako papieżem Leonem VIII.
Otto interweniował w Rzymie ponownie w następnym roku, gdy wybuchł bunt przeciwko papieżowi Leonowi i wybrano alternatywnego papieża. Cesarz położył kres temu stanowi rzeczy, a kiedy Leon zmarł w 965 r., ponownie przybył do Rzymu, aby osadzić na tronie papieskim innego, wybranego przez siebie kandydata, jako papieża Jana XIII. Kiedy z kolei doszło do buntu przeciwko niemu, Otton stłumił go. Przejął kontrolę nad papiestwem w sposób, którego papież Jan XII z pewnością nie zamierzał.
Otto ingerował na terytorium Cesarstwa Wschodniorzymskiego w południowych Włoszech do tego stopnia, że w 972 r. Bizantyjczycy zawarli z nim traktat, w którym formalnie uznali jego tytuł cesarski. Obdarzyli go także bizantyjską księżniczką Teofano jako narzeczoną dla jego syna i dziedzica, kolejnego Ottona.
Słowo Święty nie było używane przez kolejne dwa stulecia, ale Otton Wielki został uznany przez historyków za pierwszego Świętego Cesarza Rzymskiego i najpotężniejszego europejskiego władcę swoich czasów. Zmarł w 973 r., a jego następcą został jedyny syn Otton II. Fakt, że Otton II nie miał żyjących braci jako rywali, stanowił znaczną przewagę i ottońska linia cesarzy trwała do 1024 r. Odrodzone zachodnie Cesarstwo Rzymskie stało się w XII wieku Świętym, a od początku 1500 roku Świętym Cesarstwem Rzymskim Narodu Niemieckiego. Nazwa ta została ostatecznie usunięta dopiero w 1806 r., tysiąc lat po Karolu Wielkim.