Pierwsza kobieta prezydentem Ameryki? Been There, Done That
Jest rok 1920, a krzepka kobieta o okrągłej twarzy, ubrana w długą ciemną suknię, energicznie spaceruje po Białym Domu, niosąc stos poczty i notatek. Tymczasem dziennikarze tłoczą się przy wejściu, z notatnikami w ręku, czekając, by rzucić okiem na osobę, która rządzi krajem: na nią.
Przepraszam, Hillary Clinton, ale Ameryka miała już swoją pierwszą (pełniącą obowiązki) kobietę-prezydenta. Trzy dekady przed narodzinami Clinton, Edith Wilson, druga żona Woodrowa Wilsona, prowadziła Gabinet Owalny przez 17 miesięcy. Nikt na nią nie głosował, a ona sama nigdy nie mówiła o sobie jako o prezydencie, ale przejęła wiele obowiązków wykonawczych po tym, jak jej mąż został ubezwłasnowolniony przez rozległy udar.
Rekordy i relacje osób trzecich sugerują, że jej rola wykraczała daleko poza dozorcę i stała się strażnikiem wizji Woodrowa.
W tamtych czasach Konstytucja Stanów Zjednoczonych nie określała, co zrobić, jeśli prezydent nie był w stanie wypełniać swoich obowiązków (obecnie tak jest). Nie istniał też mechanizm automatycznego przekazywania władzy wiceprezydentowi. Aby jeszcze bardziej skomplikować sprawy, zastępcą Wilsona był mało ambitny człowiek o nazwisku Thomas R. Marshall, który nawet gdy Woodrow był sparaliżowany, przykuty do łóżka i cierpiał na zaniki pamięci, stanowczo odmawiał przejęcia obowiązków prezydenta w obawie przed zamachem.
Stojąc przed perspektywą rozpadu dziedzictwa męża i idąc za radą jego lekarza – który uważał, że Woodrow może stracić chęć do życia, jeśli straci prezydenturę – pierwsza dama wzięła sprawy w swoje ręce. Nie zrobiła tego z powodu ambicji politycznych, ale raczej z sympatii: Edith i Woodrow, oboje owdowiali, szybko się w sobie zakochali, pobrali się zaledwie trzy miesiące po pierwszym spotkaniu w 1915 roku. Edith Bolling Galt, córka zamożnej, ale spłukanej rodziny z Wirginii, była 14 lat młodsza od Woodrowa i miała tylko dwa lata formalnej edukacji, ale była wyposażona w bystry umysł i silne poczucie obowiązku. Zanim Stany Zjednoczone przystąpiły do I wojny światowej w 1917 roku, pierwsza dama skupiła się na organizowaniu przyjęć, ale gdy wojna się rozkręciła, porzuciła rolę hostessy, by wspomóc federalny wysiłek racjonowania żywności, obserwując niedziele bez gazu, bezmięsne poniedziałki i środy bez pszenicy. Wymieniła nawet ogrodników z Białego Domu na pasące się owce, aby nie kraść siły roboczej z wojny.
Po udarze Woodrowa, Wilson kontrolował całą komunikację z i od prezydenta – który, choć przykuty do łóżka i wyczerpany, wciąż był przytomny – i wydawał rozkazy w jego imieniu, aby zebrać poparcie dla Traktatu Wersalskiego i lobbować Carnegie Steel Co. w celu wynegocjowania zakończenia strajku hutników, który paraliżował kraj. Z pewnością istniały granice tego, co Wilson mogła zrobić, i nigdy nie przyznała się do podejmowania decyzji mających wpływ na rządy. Betty Van Iersel, przewodnik w Domu Woodrowa Wilsona i badaczka, mówi: „W autobiografii wspomina tylko o opiece nad nim i koordynacji z jego lekarzem,” czyniąc wszystko inne „czystą spekulacją.”
Jednak znaczna władza Wilsona nad sprawami państwowymi nie pozostała niezauważona. Kongresmeni narzekali, nazywając drugą kadencję Woodrowa „prezydenturą w halce”, a gazety pisały o tym, co nazywały „prezydenturą regencji”. Z niektórych stron płynęły pochwały: Dolly Gann, autorka tekstów dla republikańskiej gazety, chwaliła Wilsona za pracę dla dobra kraju, a londyński Daily Mail nazwał ją nawet „doskonale nadającym się prezydentem”. Oficjalne dokumenty i relacje osób trzecich sugerują, że jej rola wykraczała daleko poza rolę dozorcy i stała się strażniczką wizji Woodrowa w kluczowym okresie, gdy Kongres Stanów Zjednoczonych wciąż był w trakcie zatwierdzania Traktatu Wersalskiego, który miał zakończyć wojnę. Andrew Phillips, kustosz Biblioteki Prezydenckiej Woodrowa Wilsona, twierdzi, że sprawy zagraniczne mogłyby potoczyć się znacznie gorzej, gdyby doszło do otwartej walki o władzę między członkami gabinetu. „Edith zapewniła pewną stabilność w bardzo kluczowym czasie”, dodaje.
Po zakończeniu kadencji Woodrowa w 1921 roku, para przeszła na emeryturę i pozostała w Waszyngtonie, gdzie zmarł trzy lata później. Ale zaangażowanie Edith do wizji Woodrowa żył dalej: Ona nadal mieszkał w ich domu przez dziesięciolecia i podjęła wysiłek, aby utrzymać niektóre z pokoi, jak to było, gdy żył, pozwalając żadnych remontów i pomagając zbierać pieniądze dla organizacji, aby zachować Woodrow’s legacy.
Edith Wilson zmarł 28 grudnia 1961 roku, w rocznicę urodzin Woodrow, człowiek, którego kochała tak bardzo, i dla którego ona steadied ster.
.