Stosunki między chrześcijaństwem a rządem rzymskim i kulturą hellenistyczną
Stosunki Kościół-państwo
Chrześcijanie nie mieli szacunku dla rodowych zwyczajów pogańskich, a głoszenie przez nich nowego króla brzmiało jak rewolucja. Opozycja Żydów wobec nich prowadziła do naruszeń pokoju. Tak więc, chrześcijanie mogą być bardzo dobrze niepopularne, a oni często były. Sukces Pawła w Efezie sprowokował zamieszki w obronie kultu bogini Artemidy. W 64 roku pożar zniszczył znaczną część Rzymu, a cesarz Neron, chcąc uniknąć winy, zabił „ogromną rzeszę” chrześcijan jako kozłów ofiarnych. Po raz pierwszy Rzym był świadomy, że chrześcijanie różnią się od Żydów. Jednak w tym czasie prawdopodobnie nie było formalnego senatorskiego aktu prawnego zakazującego chrześcijaństwa. Prześladowania Nerona, które były lokalne i krótkie, zostały potępione przez Tacyta jako wyraz okrucieństwa cesarza, a nie jako służba dla dobra publicznego. Wkrótce jednak wyznanie chrześcijaństwa zostało uznane za przestępstwo zagrożone karą śmierci – choć szczególnego rodzaju, ponieważ ułaskawienie można było uzyskać przez apostazję (odrzucenie raz wyznawanej wiary) zademonstrowaną przez złożenie ofiary pogańskim bogom lub cesarzowi. Popularne plotki szybko oskarżyły chrześcijan o tajemne przywary, takie jak jedzenie zamordowanych niemowląt (z powodu tajemnicy otaczającej Wieczerzę Pańską i używania słów ciało i krew) i rozwiązłość seksualną (z powodu praktyki chrześcijan nazywających siebie nawzajem „bratem” lub „siostrą”, gdy żyli jako mąż i żona).
Wczesne prześladowania były sporadyczne, spowodowane lokalnymi warunkami i zależne od postawy gubernatora. Podstawową przyczyną prześladowań było sumienne odrzucenie przez chrześcijan bogów, których przychylność, jak wierzono, miała przynieść powodzenie imperium. Nieufność potęgowało jednak odszczepieństwo chrześcijan i niechęć do służby w służbie cesarskiej i w armii. W każdej chwili w II i III wieku chrześcijanie mogli stać się obiektem nieprzyjemnej uwagi. Przemoc wobec nich mogła być wywołana złymi zbiorami, atakiem barbarzyńców lub publicznym świętem kultu cesarskiego. Jednak były też długie okresy pokoju, a stabilność zapewniana przez imperium i jego sieć dróg i komunikacji mogła ułatwić rozwój chrześcijaństwa.
Ambiwalencja oficjalnej polityki jest być może najlepiej widoczna w wymianie zdań między Pliniuszem Młodszym, namiestnikiem Bitynii, a cesarzem Trajanem w 111 roku. Pliniusz dokonał egzekucji przyprowadzonych przed niego chrześcijan, którzy odmówili oddawania czci cesarzowi i rzymskim bogom, ale następnie zwrócił się do cesarza o radę, jak traktować chrześcijan w jego prowincji. Trajan odpowiedział, że chrześcijanie słusznie postawieni przed Pliniuszem powinni zostać ukarani, ale gubernator nie powinien szukać chrześcijan do prześladowań. Chrześcijanie powinni być pozostawieni w spokoju tak długo, jak długo nie wzniecają kłopotów.
Zorganizowane prześladowania na terenie całego imperium miały jednak miejsce w momentach skrajnego kryzysu i jako odpowiedź na wzrost wiary. W III wieku upadek gospodarczy, chaos polityczny, bunty wojskowe i inwazje barbarzyńców niemal zniszczyły imperium. Chrześcijanie byli obwiniani za tę rozpaczliwą sytuację, ponieważ zaprzeczali bogom, którzy, jak sądzono, chronili Rzym, ściągając tym samym na siebie ich gniew. Aby odzyskać boską ochronę, cesarze wprowadzili systematyczne prześladowania chrześcijan w całym imperium. Cesarz Decjusz (panował w latach 249-251) wydał edykt, na mocy którego wszyscy obywatele musieli złożyć ofiarę cesarzowi i uzyskać od komisarzy świadectwo poświadczające ten czyn. Wiele z tych świadectw zachowało się do dziś. Wymóg ten stwarzał problem sumienia, zwłaszcza że świadectwa można było kupić.
Wielki biskup-teolog Cyprian z Kartaginy został zamęczony podczas kolejnej wielkiej fali prześladowań (257-259), które miały na celu wyeliminowanie przywódców kościoła. Prześladujący cesarz Walerian został jednak perskim jeńcem wojennym, a jego syn Gallienus wydał edykt tolerancyjny przywracający skonfiskowane kościoły i cmentarze.
Od lutego 303 r., za panowania współcesarzy Dioklecjana i Galeriusza, Kościół doświadczył najgorszego ze wszystkich prześladowań. Przyczyny tych prześladowań są niepewne, ale przypisuje się je między innymi wpływowi Galeriusza, fanatycznego wyznawcy tradycyjnej religii rzymskiej; własnemu przywiązaniu Dioklecjana do tradycyjnej religii i jego chęci wykorzystania religii rzymskiej do przywrócenia pełnej jedności w imperium; oraz obawie przed wyobcowaniem zbuntowanych armii z kultu cesarza. Po odejściu Dioklecjana na emeryturę Galeriusz kontynuował prześladowania do 311 r., kiedy to dotknęła go bolesna choroba, opisana z niezwykłymi szczegółami przez historyka Kościoła Euzebiusza, który wierzył, że był to akt zemsty chrześcijańskiego Boga. Galeriusz zmarł wkrótce po zakończeniu prześladowań.
Alinari/Art Resource, New York
Sytuacja wczesnego kościoła poprawiła się jeszcze bardziej w następnym roku, kiedy cesarz Konstantyn, przed bitwą z konkurencyjnym cesarzem, doznał wizji krzyża na niebie z legendą „W tym znaku zwyciężaj.” Zwycięstwo Konstantyna doprowadziło do jego ostatecznego nawrócenia na chrześcijaństwo. W 313 r. wspólni cesarze Konstantyn i Licyniusz wydali edykt mediolański, manifest tolerancji, który m.in. przyznawał chrześcijanom pełne prawa prawne.
Prześladowania miały dwie trwałe konsekwencje. Chociaż krew męczenników, jak twierdzili współcześni, przyczyniła się do wzrostu Kościoła, w końcu doszło do schizmy wśród tych, którzy ulegli cesarskiej presji. Grupy takie jak Donatyści w Afryce Północnej, na przykład, odmówiły uznania za chrześcijan tych, którzy złożyli ofiarę cesarzowi lub zwrócili święte księgi podczas prześladowań.
.