Szkielet nazwany „Małą Stopą” wywołuje wielką debatę
Ponad 20 lat temu w południowoafrykańskiej jaskini pojawił się szkielet nazwany Małą Stopą. Prawie kompletny szkielet był hominidem, czyli członkiem rodziny człowiekowatych. Teraz naukowcy uwolnili większość szkieletu z jego kamiennej skorupy i przeanalizowali skamieliny. I twierdzą, że 3,67-milionowa Mała Stopa należała do unikalnego gatunku.
Ronald Clarke i jego koledzy uważają, że Mała Stopa należała do Australopithecus prometheus (Aw-STRAAH-loh-PITH-eh-kus Pro-ME-thee-us). Clarke pracuje na Uniwersytecie Witwatersrand w Johannesburgu w Republice Południowej Afryki. Jako paleoantropolog bada skamieniałości ludzi i naszych krewnych. Naukowcy podzielili się swoimi odkryciami w czterech pracach. Zamieścili je na stronie bioRxiv.org między 29 listopada a 5 grudnia. Naukowcy zasugerowali, że gatunek A. prometheus może istnieć. Ale wielu badaczy zakwestionowało to twierdzenie.
Clarke, jednak, wierzył w ten gatunek przez ponad dekadę. Pierwsze szczątki Małej Stopy odnalazł w 1994 roku. Znajdowały się one w pudełku ze skamieniałościami z miejsca zwanego Sterkfontein (STARK-von-tayn). Ludzie zaczęli wydobywać resztę szkieletu w 1997 roku.
Wielu innych badaczy twierdzi natomiast, że Mała Stopa prawdopodobnie należała do innego gatunku. Ten hominid znany jest jako Australopithecus africanus. Antropolog Raymond Dart po raz pierwszy zidentyfikował A. africanus w 1924 roku. Badał on czaszkę starożytnego młodzieńca zwanego Dzieckiem Taung. Od tego czasu ludzie odkryli setki innych skamielin A. africanus w południowoafrykańskich jaskiniach. Wśród nich jest Sterkfontein, gdzie znaleziono Małą Stopę.
Tusza mózgowa to część czaszki, w której znajduje się mózg. W Makapansgat, jednej z tych innych jaskiń, badacze znaleźli częściową mózgoczaszkę, o której Dart sądził, że należy do innego gatunku. W 1948 roku Dart nazwał ten inny gatunek A. prometheus. Ale Dart zmienił zdanie po 1955 roku. Zamiast tego powiedział, że mózgoczaszka i inna skamieniałość z Makapansgat należały do A. africanus. Nie było A. prometheus po wszystkim, doszedł do wniosku.
Clarke i jego koledzy chcą przywrócić odrzucone gatunki. Twierdzą, że charakterystyczny szkielet Małej Stopy, dorosłej samicy, która jest w co najmniej 90 procentach kompletna, stanowi solidny dowód na jego istnienie. Mówi Clark: „Mała Stopa pasuje wygodnie do A. prometheus.”
Naukowcy oszacowali wiek Małej Stopy i innych skamieniałości ze Sterkfontein i Makapansgat. Na podstawie tych wieków Clarke twierdzi, że A. prometheus przetrwał przez co najmniej milion lat. I dodaje, że ten gatunek żyłby razem z młodszym A. africanus przez co najmniej kilkaset tysięcy lat. Nowe prace ukażą się w nadchodzącym numerze Journal of Human Evolution. Czasopismo to opublikuje również kilka innych nowych analiz szkieletu Małej Stopy.
Wchodząc w spór
Jeszcze, twierdzenia zespołu pozostają kontrowersyjne. Dokumenty „nie przedstawiają solidnego przypadku” dla drugiego gatunku Sterkfontein, mówi Bernard Wood. On jest paleoantropologiem na George Washington University w Waszyngtonie, D.C.
Dwóch innych paleoantropologów zgadza się. Są to Lee Berger z Uniwersytetu w Witwatersrand i John Hawks z Uniwersytetu Wisconsin-Madison. Ich komentarze zostaną opublikowane w American Journal of Physical Anthropology. Badacze ci twierdzą, że Dart miał rację, pozbywając się A. prometheus. Nigdy nie wykazał wyraźnej różnicy między tym gatunkiem a A. africanus – twierdzą. „Zachowuję otwarty umysł, ale nie widziałem danych, które wspierałyby jakieś wielkie idee na temat Małej Stopy” – mówi Hawks.
Clarke twierdzi, że Mała Stopa ma cechy czaszki, które odróżniają ją od A. africanus. On i jego koleżanka z Witwatersrand, Kathleen Kuman, opisują te cechy w jednym z nowych badań. Wskazują oni na boki mózgoczaszki Małej Stopy. Są one bardziej pionowe niż u A. africanus. Mała Stopa ma silnie starte zęby, od przodu jamy ustnej do pierwszych trzonowców. To sugeruje, że Mała Stopa jadł bulwy, liście i owoce o twardej skórce – mówi Clarke. A. africanus, w przeciwieństwie do niego, jadł większą różnorodność pokarmów, dodaje – takich, które były łagodniejsze dla zębów.
Robin Crompton pracuje na Uniwersytecie w Liverpoolu w Anglii. On jest biologiem ewolucyjnym, który prowadził drugie nowe badania. Stwierdzono, że Mała Stopa miała podobne do ludzkich biodra. A jej nogi były dłuższe niż jej ręce. Jest to również cecha podobna do ludzkiej i wskazuje na to, że Mała Stopa chodziła wyprostowana. Takie cechy są najbardziej podobne do 3,6-milionowego szkieletu zwanego Big Man. Szkielet ten, pochodzący z Afryki Wschodniej, należał do gatunku Australopithecus afarensis. Naukowcy uważają, że zdolność do chodzenia w pozycji pionowej mogła wyewoluować w tym samym czasie w różnych częściach Afryki.
Mała Stopa chodziła dobrze, ale również była dobrym wspinaczem po drzewach, mówią naukowcy. Ona może mieć przeniósł się przez gałęzie drzew pionowo podczas lekko chwytając gałęzie z jej ramion dla wsparcia. Jest to podobne do tego, jak poruszają się orangutany. Crompton uważa, że ten pionowy ruch przez drzewa później ewoluował do pełnoetatowego, dwunożnego chodzenia.
Owen Lovejoy prowadził analizę szkieletu Big Mana. Jest on paleoantropologiem na Uniwersytecie Stanowym Kent w Ohio. Lovejoy wątpi, że Mała Stopa robił dużo chodzenia po gałęziach drzew. Nie zgadza się też z poglądem Cromptona na temat ewolucji chodu wyprostowanego. Jego zdaniem Wielki Człowiek i Mała Stopa mieli ciała zbudowane do chodzenia w pozycji wyprostowanej. I chodziliby po ziemi, a nie po drzewach.
Lovejoy twierdzi, że jedna z nowych prac wspiera jego pomysł. Ten papier pokazuje, że Mała Stopa spadła z niewielkiej wysokości jako dziecko. Spowodowało to uraz przedramienia zginający kości. (Clarke był autorem tego badania.) Uraz ten utrudniłby wspinanie się na drzewa. Jeśli Mała Stopa była w stanie przetrwać do dorosłości z tym urazem ramienia, chodzenie w pozycji pionowej musiało być szczególnie ważne dla jej gatunku, mówi Lovejoy.
Mała kobieta z małym mózgiem
Carol Ward jest paleoantropologiem na Uniwersytecie Missouri w Kolumbii. Przewiduje ona, że więcej badań nad częściami ciała Małej Stopy pomoże rozstrzygnąć te debaty na temat jej sposobu życia. Jeszcze inne nowe badanie ukazało się właśnie w styczniowym Journal of Human Evolution. Skupiło się ono na wielkości mózgu Małej Stopy.
Amélie Beaudet jest paleoantropologiem na Uniwersytecie Witwatersrand. Ona i jej koledzy wykorzystali technologie skanowania, aby pomóc komputerowi w wykonaniu trójwymiarowej rekonstrukcji, czyli cyfrowego odlewu, powierzchni mózgu Małej Stopy. Następnie porównali go z podobnymi cyfrowymi odlewami 10 innych okazów południowoafrykańskich hominidów. Skamieniałości te miały od około 1,5 miliona do 3 milionów lat.
Mała Stopa miała mały mózg. Jej mózg był tylko o jedną trzecią mniejszy od mózgu współczesnej dorosłej kobiety, jak pokazują nowe analizy. W rzeczywistości, mózg Małej Stopy był bardziej podobny do mózgu szympansa niż do mózgu jakiegokolwiek innego południowoafrykańskiego hominida. To nie jest zaskakujące, dodają badacze: Mała Stopa jest również najstarszym znanym południowoafrykańskim hominidem.
.