Tajemnica Wyspy Wielkanocnej
Setki lat temu, mała grupa Polinezyjczyków wiosłowała swoimi drewnianymi kajakami przez ogromne połacie otwartego morza, nawigując według gwiazd wieczornych i dziennych fal oceanu. Kiedy i dlaczego ci ludzie opuścili swoją ojczyznę, pozostaje tajemnicą. Ale to, co jest jasne, to to, że zrobili małą, niezamieszkałą wyspę z falistymi wzgórzami i bujnym dywanem palm swoim nowym domem, w końcu nazywając swoje 63 mile kwadratowe raju Rapa Nui-teraz popularnie znane jako Wyspa Wielkanocna.
Na tej placówce prawie 2300 mil na zachód od Ameryki Południowej i 1100 mil od najbliższej wyspy, przybysze dłutem z dala od wulkanicznego kamienia, rzeźbiąc moai, monolityczne posągi zbudowane ku czci ich przodków. Przenieśli mamucie bloki kamienia – średnio 13 stóp wysokości i 14 ton – do różnych struktur ceremonialnych wokół wyspy, wyczyn, który wymagał kilku dni i wielu mężczyzn.
W końcu gigantyczne palmy, na których zależało Rapanui, skurczyły się. Wiele drzew zostało ściętych, by zrobić miejsce dla rolnictwa; inne zostały spalone na opał i użyte do transportu posągów po całej wyspie. Bezdrzewny teren spowodował erozję bogatej w składniki odżywcze gleby, a ponieważ ludzie nie mieli zbyt wiele drewna, które mogliby wykorzystać do codziennych zajęć, zaczęli uprawiać trawę. Trzeba być bardzo zdesperowanym, by zacząć palić trawę” – mówi John Flenley, który wraz z Paulem Bahnem jest współautorem książki „The Enigmas of Easter Island”. Do czasu, gdy holenderscy odkrywcy – pierwsi Europejczycy, którzy dotarli na odległą wyspę – przybyli w dzień Wielkanocy w 1722 r., ziemia była prawie jałowa.
Choć te wydarzenia są ogólnie akceptowane przez naukowców, data przybycia Polinezyjczyków na wyspę i dlaczego ich cywilizacja ostatecznie upadła jest nadal przedmiotem dyskusji. Wielu ekspertów utrzymuje, że osadnicy wylądowali około 800 r. n.e. Uważają oni, że kultura ta kwitła przez setki lat, dzieląc się na osady i żyjąc z urodzajnej ziemi. Zgodnie z tą teorią, populacja wzrosła do kilku tysięcy, uwalniając część siły roboczej do pracy przy moai. Ale gdy drzewa zniknęły, a ludzie zaczęli głodować, wśród plemion wybuchły wojny.
W swojej książce Collapse, Jared Diamond odnosi się do degradacji środowiska Rapanui jako „ecocide” i wskazuje na upadek cywilizacji jako model tego, co może się stać, jeśli ludzkie apetyty pozostaną bez kontroli.
Ale nowe odkrycia archeologa Terry’ego Hunta z Uniwersytetu Hawajskiego mogą wskazywać na inną wersję wydarzeń. W 2000 roku Hunt, archeolog Carl Lipo z California State University w Long Beach i ich studenci rozpoczęli wykopaliska w Anakena, białej piaszczystej plaży na północnym brzegu wyspy. Badacze sądzili, że Anakena była atrakcyjnym miejscem do lądowania dla Rapanui i dlatego może być jednym z najwcześniejszych miejsc osadnictwa. W kilku górnych warstwach wykopu badacze znaleźli wyraźne dowody obecności człowieka: węgiel drzewny, narzędzia, a nawet kości, z których część pochodziła od szczurów. Pod spodem znaleźli glebę, która wydawała się nie mieć kontaktu z człowiekiem. Ten punkt pierwszej ludzkiej interakcji, jak sądzili, powie im, kiedy pierwsi Rapanui przybyli na wyspę.
Hunt wysłał próbki z wykopu do laboratorium w celu datowania radiowęglowego, spodziewając się otrzymać datę około 800 r. n.e., zgodnie z tym, co znaleźli inni archeolodzy. Zamiast tego próbki datowano na 1200 r. n.e. Oznaczałoby to, że Rapanui przybyli cztery wieki później niż się spodziewano. Wylesianie nastąpiło znacznie szybciej niż pierwotnie zakładano, a wpływ człowieka na środowisko był szybki i natychmiastowy.
Hunt podejrzewał, że sam człowiek nie mógł zniszczyć lasów tak szybko. W warstwach piasku znalazł potencjalnego winowajcę – mnogość kości szczurów. Naukowcy od dawna wiedzieli, że kiedy ludzie skolonizowali wyspę, również szczury polinezyjskie, które dostały się na nią jako pasażerowie na gapę lub źródło pożywienia. Jakkolwiek dotarły na Wyspę Wielkanocną, gryzonie znalazły nieograniczone zasoby pożywienia w bujnych palmach, uważa Hunt, który opiera to twierdzenie na obfitości zjedzonych przez szczury nasion palmowych.
W tych warunkach, mówi, „Szczury osiągnęłyby populację kilku milionów w ciągu kilku lat.” Stamtąd, czas zebrałby swoje żniwo. „Szczury miałyby początkowy wpływ, zjadając wszystkie nasiona. Bez nowej regeneracji, gdy drzewa obumierają, wylesianie może postępować powoli” – mówi, dodając, że ludzie wycinający drzewa i palący je tylko przyspieszyliby ten proces. Ostatecznie degeneracja drzew, zgodnie z jego teorią, doprowadziła do upadku szczurów, a w końcu ludzi. Upadek wyspy, mówi Hunt, „był efektem synergii oddziaływań. Ale myślę, że jest to więcej szczurów niż myślimy.”
Znaleziska Hunta spowodowały poruszenie wśród naukowców Wyspy Wielkanocnej. John Flenley, analityk pyłków na nowozelandzkim Uniwersytecie Massey, zgadza się, że liczne szczury miałyby jakiś wpływ na wyspę. „Czy mogły one wylesić to miejsce,” mówi, „nie jestem pewien.”
Flenley pobrał próbki rdzeni z kilku pokładów jeziora utworzonych w kraterach wulkanicznych wyspy. W tych rdzeniach znalazł dowody na obecność węgla drzewnego. „Z pewnością odbywało się tam spalanie. Czasami było tam dużo węgla drzewnego” – mówi. „Jestem skłonny myśleć, że ludzie palący roślinność byli bardziej destrukcyjni.”
Dodając do upadku cywilizacji, europejscy odkrywcy przynieśli ze sobą zachodnie choroby, takie jak syfilis i ospa. „Myślę, że upadek nastąpił na krótko przed europejskim odkryciem wyspy” – mówi Flenley. „Ale może być tak, że upadek był bardziej ogólną sprawą niż nam się wydaje, a Europejczycy mieli wpływ na jego wykończenie.”
Flenley, który początkowo badał Wyspę Wielkanocną w 1977 roku, był jednym z pierwszych naukowców, którzy analizowali pyłek wyspy – kluczowy wskaźnik zalesienia. Wulkaniczne kratery na wyspie, które kiedyś mieściły małe jeziora, były idealnymi miejscami do jego badań. „Osad był nienaruszony. Każda warstwa została położona na poprzedniej” – mówi Flenley, odnosząc się do próbek z dna jeziora w jednym z kraterów. „To jest jak książka historyczna. Musisz tylko nauczyć się czytać strony”. Próbki wykazały obfitość pyłków, wskazując, że wyspa była kiedyś mocno zalesiona. Następnie ilość pyłków drastycznie spadła. „Kiedy datowałem wylesienie w tym miejscu, zaczęło się ono około 800 r. n.e. i skończyło w tym konkretnym miejscu już w 1000 r. n.e.”, co jest zgodne z innymi datami radiowęglowymi na wyspie. Ponieważ było to jedno z pierwszych miejsc osadnictwa, Flenley mówi, ma to sens, że wylesianie nastąpiłoby jeszcze wcześniej niż w innych częściach wyspy.
Krater ten, Flenley uważa, byłby jednym z jedynych źródeł słodkiej wody na wyspie, a zatem jednym z pierwszych miejsc, w których Polinezyjczycy by się osiedlili. „To było nie tylko miejsce słodkiej wody, był to również bardzo osłonięty krater” – mówi. „Możliwe byłoby uprawianie tropikalnych roślin”. Anakena, plaża, na której Hunt prowadził swoje badania, byłaby dobrym miejscem do trzymania ich kajaków i do wędkowania, ale nie dobrym miejscem do życia. Hunt, Flenley mówi, „zdecydowanie pokazał minimalny wiek dla ludzi będących tam, ale rzeczywiste przybycie ludzi mogło być nieco wcześniejsze.”
Inni naukowcy, którzy pracują na wyspie również pozostają sceptyczni wobec późniejszej daty kolonizacji Hunta z 1200 A.D. Jo Anne Van Tilburg, założyciel Easter Island Statue Project i naukowiec na Uniwersytecie Kalifornijskim w Los Angeles, jest jednym z wiodących archeologów wyspy i studiował moai przez prawie 30 lat. „To nie jest logiczne, że budowali megalityczne miejsca w ciągu kilku lat od przybycia na wyspę” – mówi. Van Tilburg i jej koledzy przebadali wszystkie 887 posągów na wyspie. „Do 1200 r. n.e. z pewnością budowali platformy”, mówi odnosząc się do kamiennych murów, na których wyspiarze osadzali moai, „a inni opisywali intensyfikację upraw mniej więcej w tym samym czasie. To jest trudne dla mnie być przekonany, że jego seria wykopalisk może obalić wszystkie te informacje.”
Despite tych pytań, Hunt pozostaje pewny swoich ustaleń. Wielu naukowców, jak mówi, „dostaje datę, opowiada historię, dużo w nią inwestuje, a potem nie chce z niej zrezygnować. Mieli bardzo dobrą wiadomość środowiskową.”
Hunt, Lipo, i ich studenci nadal wykonywać prace wykopaliskowe na wyspie. Oni niedawno przeniósł się z Anakena do pracy na północno-zachodnim wybrzeżu. Planują również datować najwcześniejsze nasiona rat-gnawed. „Wciąż otrzymujemy trochę więcej dowodów”, mówi Hunt, który opublikował swoje odkrycia w Science. „Wszystko wygląda bardzo spójnie.”
Naukowcy mogą nigdy nie znaleźć rozstrzygającej odpowiedzi na to, kiedy Polinezyjczycy skolonizowali wyspę i dlaczego cywilizacja upadła tak szybko. Niezależnie od tego, czy inwazyjny gatunek gryzonia, czy ludzie zdewastowali środowisko, Wyspa Wielkanocna pozostaje przestrogą dla świata.
Whitney Dangerfield, niezależny pisarz w Waszyngtonie, którego prace pojawiły się w National Geographic i Washington Post, jest stałym współpracownikiem Smithsonian.com.
.