The Rise and Fall of Coal Miners’ Unions
Appa donosi, że w Kentucky nie ma już żadnych związkowych kopalni węgla. To symboliczny kamień milowy w upadku zorganizowanej siły roboczej, ponieważ kopalnie w hrabstwie Harlan w Kentucky były miejscem krwawych sporów pracowniczych przez cały XX wiek.
Ale w jaki sposób związki zawodowe górników stały się potężną siłą na samym początku? W artykule z 1977 roku, opublikowanym w Journal of Interdisciplinary History, Jon Amsden i Stephen Brier przeprowadzili dochodzenie, analizując raporty amerykańskiego komisarza ds. pracy, które obejmowały prawie każdy strajk w kraju w latach 1881-1894.
Wraz z rozwojem kolei i uprzemysłowieniem kraju, węgiel stawał się w tym czasie coraz bardziej kluczowym towarem. Produkcja węgla wzrosła z 79 milionów ton w 1880 roku do 193 milionów w 1895 roku. W międzyczasie nastąpiła konsolidacja branży: wielcy operatorzy kopalń rozrastali się i łączyli, a mali byli wypierani z biznesu.
Górnictwo było przemysłem pracochłonnym, a operatorzy kopalń robili wszystko, by obniżyć koszty pracy. Wiązało się to nie tylko z ustalaniem jak najniższych wynagrodzeń dla pracowników, ale także z takimi sztuczkami jak „krótkie ważenie” oraz niesławną praktyką płacenia skryptami (forma kredytu), które można było kupić tylko w sklepie firmowym.
W całym badanym przez nich okresie Amsden i Brier znaleźli liczne strajki pracownicze dotyczące wynagrodzeń – zarówno ofensywne posunięcia pracowników pragnących wyższego wynagrodzenia, jak i defensywne, mające na celu powstrzymanie cięć płac. W tym samym czasie zauważalny był jednak trend w innego rodzaju strajkach. Liczba akcji protestacyjnych, które dotyczyły zasad i warunków pracy oraz prawa do przynależności do oficjalnego związku zawodowego, rosła dość systematycznie w latach 1881-1894.
Ta zmiana odzwierciedlała rosnący nacisk górników na utworzenie krajowego związku zawodowego. W miarę konsolidacji przemysłu, jak twierdzą Amsden i Brier, robotnicy dostrzegali, że ich przyszłość zależy od stworzenia organizacji, która mogłaby rzucić wyzwanie władzy spółek węglowych. W 1881 roku tylko 30 procent strajków górników było zwołanych przez związki zawodowe. W 1894 roku było ich już ponad 60 procent.
Preambuła Konstytucji Narodowej Federacji Górników, napisana w 1885 roku, opisywała sytuację ekonomiczną robotników:
„Zwiększone możliwości transportu w ciągu ostatnich kilku lat sprawiły, że wszystkie okręgi produkujące węgiel stały się konkurentami na rynkach tego kraju. Doprowadziło to do bezkrytycznego obniżania cen rynkowych i niepotrzebnego obniżania naszych płac, które od pewnego czasu są znacznie poniżej stopy życiowej… . Nasza niezdolność do zgodnego działania w walce o zasady i prawa doprowadziła do demoralizacji i degradacji naszego rzemiosła.”
Jak aktywność związkowa rosła, górnicy naciskali bezpośrednio na wyższe płace i lepsze warunki, szukając jednocześnie ustawodawstwa, które poprawiłoby ich losy. United Mine Workers, utworzony w wyniku połączenia dwóch głównych związków zawodowych górników w 1890 roku, wygrał serię poważnych strajków i stał się największym związkiem zawodowym w kraju w latach poprzedzających I wojnę światową. Jego sukces, a także ciągłe walki górników z operatorami kopalń w następnym stuleciu, były w dużej mierze zasługą silnej świadomości klasowej, która pojawiła się wśród górników pod koniec XIX wieku.