Thomas Edison, Nikola Tesla i smutny przypadek „Topsy” – słonia cyrkowego
Dziecko słonia, przywiezione do nowojorskiego parku rozrywki Coney Island w 1902 roku, pod pozorem zdrowej, przyjaznej rodzinie rozrywki, stanie się tragicznym i haniebnym symbolem niezgłębionego okrucieństwa człowieka wobec zwierząt. Dziwnym trafem, zrodziłaby również legendę z udziałem Thomasa Edisona i Nikoli Tesli.
Topsy była samicą słonia urodzoną w południowo-wschodniej Azji i przywiezioną do Stanów Zjednoczonych wkrótce potem (nielegalnie, jak się okazuje), aby dołączyć do grupy pachyderm w cyrku Forepaugh. W ciągu 25 lat pobytu tam Topsy zyskała reputację niebezpiecznej.
Lustracja Topsy, samicy słonia azjatyckiego zabitej w parku na Coney Island w Nowym Jorku przez porażenie prądem 4 stycznia 1903 roku.
Po zabiciu widza w 1902 roku, została sprzedana na Coney Island. Tam Topsy brała udział w kilku incydentach i ponownie została uznana za niemożliwą do opanowania. Bardziej niż prawdopodobne jest jednak, że jej zachowanie było wynikiem okrutnego traktowania z rąk jej opiekuna, który używał wideł, aby utrzymać zwierzę w ryzach.
Plan powieszenia wymykającej się spod kontroli Topsy został opracowany przez żądnych rozgłosu właścicieli parku, Thompsona & Dundy’ego, którzy postanowili pobierać opłaty za wstęp na imprezę. Wkroczyło SPCA, które twierdziło, że ta metoda egzekucji jest niepotrzebnie okrutna.
Luna Park, Coney Island, Nowy Jork.
Właściciele zgodzili się przejść na bardziej „pewną” metodę egzekucji: mieszankę trucizny, uduszenia i porażenia prądem. W mroźny styczniowy dzień, Topsy została nakarmiona marchewką z cyjankiem potasu, na jej szyi założono sznur, a na stopach umieszczono elektrody. Włącznik został uruchomiony i 6000 woltów popłynęło przez jej masywne ciało. Minęło zaledwie dziesięć sekund, zanim przewróciła się i umarła.
Niektórzy uważają, że porażenie prądem Topsy mogło zostać uruchomione z powodu intensywnej rywalizacji między wynalazcami Thomasem Edisonem i Nikolą Teslą. Pod koniec lat osiemdziesiątych XIX wieku elektryczność była jeszcze w powijakach, a lampy gazowe były dominującym źródłem światła.
1899 plakat połączonego cyrku Forepaugh & Sells Brothers.
Wojna prądów, jak to się stało znane, określiłaby sposób, w jaki ludzie zasilali swoje domy i firmy w przyszłości. Po jednej stronie stał system prądu stałego (DC) Thomasa Edisona, a po drugiej prąd zmienny (AC) Nikoli Tesli i George’a Westinghouse’a.
Każda ze stron reklamowała swoją metodę jako bardziej wydajną (i co ważniejsze, bezpieczniejszą) niż metoda drugiej strony. Prąd zmienny Tesli ostatecznie zwyciężyłby w nadchodzących latach, ale nie ma to znaczenia. Edison, zdając sobie sprawę, że generatory prądu przemiennego rozprzestrzeniają się w całym kraju szybciej niż jego alternatywa prądu stałego, wiedział, że musi uciec się do desperackich środków:
Topsy, stojąc pośród fotografów prasowych i gapiów, odmawiając przejścia przez most nad laguną do miejsca, w którym miała zostać zabita. W końcu musiała zostać podkablowana tam, gdzie stała.
Edison zaczął kwestionować bezpieczeństwo systemu stworzonego przez Teslę – w pewnym momencie wydając fatalne ostrzeżenie: „Tak samo pewne jak śmierć, Westinghouse zabije klienta w ciągu sześciu miesięcy od zainstalowania systemu dowolnej wielkości.”
Aby udowodnić swoją tezę, Edison zaczął przeprowadzać serię makabrycznych eksperymentów mających na celu zademonstrowanie, jak niebezpieczna może być ta nowa forma elektryczności, prądy zmienne, używając ich do rażenia prądem zwierząt – psów (wiele z nich zostało dostarczonych przez SPCA), cieląt, a nawet konia – w swoim laboratorium w West Orange, NJ.
Thomas Edison w swoim laboratorium (1901).
W jednej z rozdzierających wnętrzności demonstracji, przeprowadzonej w pełnym świetle reporterów, Edison wylał wodę na arkusz cyny, podłączył go do źródła prądu zmiennego, a następnie zaprosił psa, by ten chłonął ciecz. Zwierzę padło martwe, gdy tylko jego pysk zetknął się z naelektryzowaną cyną.
Powieść głosi, że Edison postawił sobie za cel jeszcze bardziej imponujący cel: Topsy, „morderczego” słonia cyrkowego, który miał zostać uśmiercony. Edison, jak wierzono, miał nadzieję, że ten spektakl – potajemnie demonstracja przeciwko prądowi zmiennemu – może powstrzymać prąd zmienny Tesli przed zdobyciem popularności. Jeśli prąd mógł tak szybko uśmiercić słonia, to jak niebezpieczny, rozumował Edison, może być dla ludzi?
Zdjęcie Nikoli Tesli (1856-1943) w wieku 40 lat.
Firma filmowa Edison Manufacturing była tam, aby sfilmować to wydarzenie. Ich krótki, niemy, czarno-biały dokument, zatytułowany „Electrocuting an Elephant”, można dziś obejrzeć na YouTube, dla tych, którzy mają żołądek.
Jednakże jakiekolwiek bezpośrednie zaangażowanie samego Edisona zostało od tego czasu poddane w wątpliwość. Bardziej niż prawdopodobne jest to, że wytwórnia filmowa, która w tamtym czasie była związana z wynalazcą tylko z nazwy, po prostu uznała porażenie prądem za interesującą historię ludzkości.
Przeczytaj kolejną historię od nas: The Most Beloved (and Highest Paid) Dog in Golden Age Hollywood
Co więcej, historycy zwracają uwagę, Wojna Prądowa zakończyła się około 1892 roku, jakieś dziesięć lat przed śmiercią Topsy’ego. Niezależnie od tego, nie jest to sztandar dla przełomów technologicznych, ani praw zwierząt.
Barbara Stepko jest niezależną redaktorką i pisarką z New Jersey, która pracowała dla magazynu AARP i Wall Street Journal.