W 1946 roku, wybory stały się brutalne w Athens, Tennessee
Sezon wyborczy 2020 w Tennessee był mikrokosmosem problemów narodu: filmy w mediach społecznościowych z uzbrojonymi „strażnikami wyborów” w Knoxville, masowe protesty prowadzone przez nastolatków w Nashville. Ale pamięć wyborców jest krótka i mogli oni zapomnieć, że w co najmniej jednym wiejskim miasteczku Tennessee, przemoc w związku z kwestionowanymi wyborami nie jest niczym nowym.
W sierpniu 1946 roku, obywatele Athens, Tennessee, spodziewali się rekordowej frekwencji wyborczej w lokalnych wyborach powiatowych, jako że napięte lato dobiegało końca. 1 sierpnia, Daily Post Athenian donosił, że do urn pójdzie 12,000 wyborców, nazywając wybory „gorącymi” po tym, jak przeciwne bilety miały „zarzuty i kontr zarzuty” rzucane na siebie nawzajem.
Reporterzy z pewnością nie mogli przewidzieć, że oblężenie, sytuacja z zakładnikami i wymiana ognia wybuchnie w ich rodzinnym mieście później tego dnia i długo w nocy, ani nie mogli przewidzieć tego, co później zostanie nazwane Bitwą o Ateny. Ale lato niezadowolonych weteranów II wojny światowej sprzeciwiających się lokalnemu szeryfowi już stworzyło stresujący sezon wyborczy.
Po ogłoszeniu pokoju w II wojnie światowej, weterani z Aten wrócili do domu z walk w Europie tylko po to, aby znaleźć skorumpowanego, skandalicznego szeryfa i rząd hrabstwa.
Dzisiejszy szeryf hrabstwa McMinn, Joe Guy, nazwał swojego poprzednika z 1946 roku, Pata Mansfielda, „ciężką ręką” i mówi, że przestarzały system rządów hrabstwa już nie działa. Wybrani urzędnicy z Aten mogli sprawować wiele urzędów jednocześnie, powodując konflikty interesów.
Szeryf Mansfield nie był nawet z Aten. Był outsiderem z Georgii, częścią maszyny Partii Demokratycznej. Guy mówi, że weterani z pieniędzmi do spalenia byli łatwym celem do aresztowania, ponieważ odwiedzali lokalne bary na drinki. Zastępcy Mansfielda mogli aresztować weterana i „wyrolować go za jego pieniądze”, jak twierdzi Guy, historyk, który prowadzi również wycieczki po centrum Aten. Guy mówi, że inne oskarżenia obejmowały zastraszanie wyborców i odwet, jeśli członek rodziny głosował przeciwko partii, o czym weterani mogli dowiedzieć się z listu podczas walki za granicą.
„Ci faceci byli młodymi mężczyznami walczącymi w Europie i na Pacyfiku, walczącymi za swój kraj. A jednak twój tata lub wujek zagłosował w niewłaściwy sposób, stodoła została spalona,” mówi Guy. „Byli bardzo idealistyczni i przeciwstawiali się tym starszym mężczyznom, którzy byli u władzy w machinie politycznej.”
Giganci założyli bezpartyjną partię i w 1946 roku zakwestionowali każdy urząd w hrabstwie. Dzień wyborów nie poszedł jednak zgodnie z planem, a ostatecznym punktem zapalnym był atak rasowy na czarnego wyborcę.”
Guy mówi, że Gillespie był lubianym sprzedawcą ulicznym, i chociaż Wise popchnął Gillespie na dół i ciskał w niego rasowymi obelgami, Gillespie spokojnie wrócił do kolejki, aby głosować, wystawiając swoje roszczenie jako wnuk niewolników, którzy nigdy nie dostali prawa. W zamian za to Wise zastrzelił go. Obywatele zanieśli zakrwawionego Gillespiego do szpitala, a do akcji wkroczyli strażnicy GI, którzy przybyli, by zapewnić uczciwe wybory. Chociaż początkowo powiedziano im, że nie mogą odejść i krótko byli przetrzymywani jako zakładnicy, udało im się uciec przez wybicie okna, a według Guy’a, Wise siedział im na ogonie.
Weterani utworzyli grupę i zbiegli się naprzeciwko więzienia okręgowego, gdzie tuż przed zmrokiem liczono karty do głosowania. Byli uzbrojeni, gotowi chronić wyniki wyborów niemal za wszelką cenę. Kiedy krzyknęli, że zastępcy mogą odejść tak długo, jak przestaną napełniać urny wyborcze i nie zabiorą żadnej ze sobą, powiedziano im, żeby „przyszli i ich zabrali.”
„Mieliście tę dość intensywną bitwę z użyciem broni, prawdopodobnie około 21:30 lub 22:00,” mówi Guy. „Ale zastępcy w więzieniu wiedzieli, że ci faceci na wzgórzu, żołnierze, mogą tam zostać całą noc, jeśli będą potrzebować.”
Zostali. Przerywana wymiana ognia nie pozostawiła nikogo poważnie rannego, choć inni obywatele zaatakowali później pozostałych zastępców po ich ostatecznym poddaniu się, podcinając nawet gardło jednemu mężczyźnie. Szeryf Mansfield uciekł z więzienia; Guy twierdzi, że uciekł do Georgii i nigdy nie wrócił. Według Guy’a, partia GI zwyciężyła, pokonując szeryfa Mansfielda z ich własnym kandydatem.
Bitwa ta trafiła na lokalne i krajowe nagłówki gazet. 3 sierpnia 1946 roku The Tennessean zamieścił na pierwszej stronie nagłówek: „GIs Oust McMinn Tyrant Rule”. Towarzysząca mu fotografia przedstawiała gwałtowną scenę z przewróconymi samochodami na ulicach miasta i tłumem ludzi, który kręcił się po okolicy. Do 10 września, stałe nagłówki wydawały się bardzo wpływać na obywateli Aten.
Kolumna w Daily Post Athenian czytał: „Wydaje się, że za każdym razem, gdy akt ma miejsce w tym hrabstwie już więcej, to jest albo umieścić w nagłówkach lub reflektorów. Pamiętna historia jest tu teraz pisana. To nie czas na złośliwą zemstę”
Wiele się wydarzyło pomiędzy 1 sierpnia a 10 września, a nagłówki gazet o rezygnacjach i odsunięciach trwałyby tygodniami. Guy mówi, że po bitwie każdy wybrany urzędnik podał się do dymisji, a przez trzy dni Ateny działały pod jurysdykcją stanu.
W końcu GI pomogli zreformować cały system, ustanawiając formę rządu w postaci rady hrabstwa, która do dziś jest używana w hrabstwie McMinn. Założyli również Ligę Dobrego Rządu, która według internetowej Encyklopedii Tennessee miała „kilka sukcesów w swoich wysiłkach, aby wykorzenić wady, korupcję i arbitralne rządy rządu maszynowego.”
A Sept. 4 Daily Post Athenian ogłoszenie wezwał obywateli do przyłączenia się do ligi i pomóc osiągnąć cele, takie jak studiowanie lokalnej polityki i urzędników, upewniając się, że społeczeństwo było informowane i promowanie bezpartyjnych rozwiązań. Składki ligowe wynosiły $1.
Guy mówi, że jednym z najbardziej pamiętnych wniosków z Bitwy o Ateny jest to, co nastąpiło później. Porównał ją do „rodzinnej walki” i mówi, że wielu weteranów i lokalnych urzędników było członkami rodziny lub chodziło razem do kościoła. Po bitwie niektórzy prowadzili nawet wspólne interesy, jak na przykład hodowla cennych psów do polowań na ptaki. Guy mówi, że minęło prawie 60 lat, zanim miasto zaczęło mówić o tym, co się stało, mimo że broń została odłożona na bok, a podziały w dużej mierze zagojone.
„Kiedy walczysz z rodziną, masz to za sobą, ale nie mówisz o tym wszystkim”, mówi Guy. „Ale my wyszliśmy poza to jako społeczność i to jest to, co chcesz zobaczyć.”
Guy interesuje się tym osobiście i twierdzi, że wszyscy wybrani urzędnicy powinni znać historię ludzi i regionów, którym służą. I choć żaden z weteranów czy polityków nie żyje, by opowiadać o swoich doświadczeniach, historycy tacy jak Guy zachowują te wydarzenia i przekazują je innym, by mogli się z nich uczyć. Możemy również przeczytać ich słowa, ponieważ autorzy Daily Post Athenian informowali i zachęcali obywateli, aby robili to, co do nich należy w samorządzie lokalnym i pamiętali, że oczy narodu na nich patrzą.
Nie możemy zapytać GI, którzy wchodzili w interesy ze swoimi byłymi wrogami, co dokładnie mówili, aby zniwelować różnice i zbliżyć się do siebie, ale badania Guya pokazują, że tak się stało. Wiemy też, że gazeta zachęcała wszystkich na drodze do pokoju. W tej samej kolumnie wrześniowej autor mówi obywatelom, że uzdrawianie jest ważne.
„Studiuj plany, które są przedkładane, badaj kandydatów, a następnie działaj. Pamiętając przez cały czas, że dobra reklama pomaga nam wszystkim, ale wszyscy cierpimy, kiedy jest zła.”
Więcej z Tennessee Lookout.