Walter Johnson
Od Semipro do Star
Rodzice Johnsona, imigranci ze Szwecji, byli rolnikami, którzy najpierw osiedlili się w Ohio, a następnie podróżowali krytym wagonem do Kansas. Walter Perry Johnson urodził się 6 listopada 1887 r. w Humboldt, w stanie Kansas. W 1901 roku rodzina przeniosła się do Orange County w Kalifornii, w nadziei na lepsze zarobki, pracując na polach naftowych. Walter uczęszczał tam do Fullerton High School i grał w drużynie baseballowej. Po ukończeniu szkoły krótko grał w baseball w Tacoma w stanie Waszyngton, a następnie przeniósł się do Weiser w stanie Idaho, gdzie otrzymał pracę w Weiser Telephone Company. Za 75 dolarów miesięcznie kopał dziury pod słupy telefoniczne i grał w drużynie semipro tej firmy.
Johnson rzucał piłką z dostawą sidearm, która była tak zwodnicza, że jego szybka piłka wydawała się wychodzić z kieszeni na biodrze i przebijać się obok pałkarza. Na szczęście dla uderzających, miał również precyzyjną kontrolę. Wieść o niezwykłych wyczynach Johnsona dotarła na wschód, dzięki raportom wędrownego sprzedawcy cygar, który zachwalał szybką piłkę dzieciaka w raportach wysyłanych do drużyn z głównej ligi. Jeden z reporterów napisał: „Rzuca tak szybko, że nie można go zobaczyć, i wie, gdzie rzuca, bo gdyby nie wiedział, w całym Idaho leżałyby trupy”. Senatorzy wysłali kontuzjowanego łapacza, Cliffa Blankenshipa, by go zweryfikował. Blankenship podpisał z Johnsonem kontrakt i ten dołączył do Waszyngtonu w sierpniu 1907 roku, nigdy wcześniej nie grając w niższej lidze. Pittsburgh Pirates chcieli podpisać z nim kontrakt, ale odmówili zagwarantowania mu 9 dolarów na bilet powrotny do domu, jeśli nie zostanie członkiem drużyny. Johnson podpisał kontrakt za 350 dolarów miesięcznie, 100 dolarów premii i bilet na pociąg – i okazało się to najlepszą inwestycją Senatorów w historii.
Johnson miał 19 lat, kiedy zaczął grać dla Senatorów. W swoim debiucie w lidze przeciwko Detroit, 2 sierpnia, przegrał, 3-2. Ale Ty Cobb był pod takim wrażeniem, że powiedział menedżerowi Tigers Frankowi Navinowi: „Kup tego dzieciaka, nawet jeśli będzie cię kosztował dwadzieścia pięć tysięcy dolarów. To najlepsze ramię, jakie kiedykolwiek widziałem. Jest tak szybki, że aż się przestraszyłem”. Navin odmówił. Cobb później powiedział: „Wszystko, co robił przez następne dwadzieścia lat, to pokonywanie Detroit.”
Podczas pierwszych trzech sezonów Johnsona przegrał 48 meczów i wygrał tylko 32. Ale jego talent i wytrwałość były oczywiste od samego początku. W 1908 roku w ciągu czterech dni trzykrotnie pokonał nowojorskich górali (późniejszych Jankesów), pozwalając im na zaledwie 12 uderzeń. W ciągu kolejnych czterech dni wygrał dwa kolejne mecze z Philadelphia Athletics, co dało mu pięć zwycięstw w ciągu ośmiu dni. Legendarny dziennikarz sportowy Grantland Rice wkrótce nazwał Johnsona „Wielkim Pociągiem”, ponieważ jego szybka piłka miała moc i prędkość lokomotywy. Jego koledzy z drużyny nazywali go „Barney”, od nazwiska kierowcy wyścigowego Barneya Oldfielda. Było to spowodowane tym, że Johnson był równie lekkomyślny i niekontrolowany za kierownicą, jak i całkowicie opanowany na kopcu.
W 1910 roku Johnson był starterem dnia otwarcia Senatorów. Przed meczem złapał ceremonialne „pierwsze uderzenie” od prezydenta Williama Howarda Tafta, rozpoczynając tradycję prezydenckich „pierwszych uderzeń” w meczach otwarcia w Waszyngtonie. Johnson wygrał mecz, zaliczając jedno trafienie. Wygrał dziewięć meczów otwarcia w obecności czterech różnych prezydentów, z czego siedem z nich było zamkniętych, a w sumie rozpoczął 14 meczów otwarcia. Jego ostatni, w 1926 roku, był 15-inning shutout.
W 1910 roku Johnson miał średnią 1,35 zarobionych runów, prowadził ligę z niezwykłą 38 kompletnych gier w 42 startach, uderzył 313 ligowych i wygrał 25 meczów. W 1912 roku miał kolejny fantastyczny sezon dla Senatorów, wygrywając 32 mecze, przegrywając tylko 12 i przewodząc lidze w średniej zdobytych punktów z 1,39 i w liczbie strikeoutów z 303.
W 1913 roku, w wieku 26 lat, Johnson rozpoczął prawdopodobnie najbardziej dominujący sezon w historii miotacza w lidze. „The Big Train” wygrał 36 spotkań, przegrał 7, miał minimalną średnią zdobytych punktów 1,09 i wybił 243 przeciwników w 346 inningach. Johnson zaliczył 11 shutoutów i rzucił 56 kolejnych bezbramkowych inningów w jednym odcinku. Żaden miotacz nigdy więcej nie wygrał 36 meczów w sezonie. Za swoje wysiłki, Johnson wygrał nowy Chalmers automobile jako American League’s Most Valuable Player.
Od 1910 do 1916, Johnson miał siedem kolejnych sezonów 25 zwycięstw lub lepiej. Jego earned run średnia nigdy nie wzrosła powyżej 2,30 w żadnym z jego pierwszych 11 sezonów w głównych ligach. Johnson prowadził ligę w liczbie strikeoutów w 12 z 21 sezonów, w tym przez osiem lat z rzędu od 1912 do 1919 roku. Pięć razy prowadził w lidze amerykańskiej pod względem średniej liczby przepracowanych runów, sześć razy pod względem zwycięstw i sześć razy pod względem zaliczonych meczów. W 1916 roku nie dopuścił do home runu w 371 rozegranych inningach, co jest rekordem, który nigdy nie zostanie pobity, ponieważ miotacze nie rozgrywają już więcej niż 300 inningów w sezonie. 11 maja 1918 roku rozegrał 18 rund, wygrywając 1-0 z Chicago.