Wirus ospy krowiej
Wiadomo było, że rolnicy i ludzie, którzy regularnie pracowali z krowami i końmi, często unikali zachorowań podczas epidemii ospy. Badania przeprowadzone około 1790 roku przez Armię Królewską wykazały, że oddziały konne były mniej narażone na zarażenie ospą niż oddziały piechoty, a to z powodu znacznego narażenia na wirusy ospy końskiej, które są podobne do wirusów ospy krowiej.
Pomiędzy 1770 a 1791 rokiem co najmniej sześć osób niezależnie testowało możliwość wykorzystania wirusa ospy krowiej jako szczepionki przeciwko ospie u ludzi. Należał do nich angielski farmer Benjamin Jesty w Dorset w Anglii w 1774 roku i niemiecki profesor Peter Plett w 1791 roku. Jesty zaszczepił swoją żonę i dwoje małych dzieci, aby uchronić ich przed zakażeniem ospą, która nękała tereny, na których mieszkali. Jego pacjenci, którzy zachorowali i wyleczyli się z wirusa ospy krowianki (głównie mleczarki), choroby podobnej do ospy ludzkiej, ale znacznie łagodniejszej, okazali się być odporni nie tylko na nowe przypadki ospy krowianki, ale także na ospę zwykłą. Poprzez nanoszenie płynu z wykwitów ospy krowiej w zadrapaniach na skórze zdrowych osób, był w stanie uodpornić je na ospę.
Jednakże kredyt został podany do dr Jennera, który wykonał swoje pierwsze szczepienie 22 lata później. Jenner tylko upubliczniła to odkrycie.