Wydział Nauk o Ziemi
Wyspy na środkowym oceanie, takie jak Hawaje, Galapagos, Reunion czy Bermudy, są tworzone przez bazalt, najbardziej podstawowy i najbardziej płynny, mniej lepki ze wszystkich typów zwykłej lawy. Pod względem geochemicznym można wyróżnić różne rodzaje bazaltów (toleiitowe, alkaliczne itp.), ale ogólnie rzecz biorąc bazalt ma zupełnie inny skład chemiczny niż lawy, które wybuchają z wulkanów kontynentalnych i jest o wiele bardziej płynny, dlatego z tych law łatwo ulatniają się gazy. W związku z tym, gdy strumienie lawy tworzą stożek wulkaniczny, budowle bazaltowe mają zwykle niskie nachylenie. Są one wtedy nazywane wulkanami tarczowymi. Profile wulkanów tarczowych przypominają tarczę rzymskiego wojownika o łagodnie nachylonej, wypukłej ku górze formie terenu.
Wulkany tarczowe są największym znanym typem wulkanów w Układzie Słonecznym. Olympus Mons na Marsie jest największą górą w Układzie Słonecznym, wznoszącą się 24 km ponad otaczającą ją równinę, mającą podstawę o średnicy ponad 500 km i otoczoną klifem o wysokości 6 km. Największym wulkanem tarczowym na Ziemi jest Mauna Loa, znajdujący się na Big Island na Hawajach. Mauna Loa wznosi się na wysokość 4169 m n.p.m. i w sumie 8 km nad dnem oceanu, plus dodatkowe km z powodu obciążenia litosfery oceanicznej przez ogromny ładunek. Volcán Wolf na wyspie Isabela o wysokości 1710 m n.p.m. jest najwyższym wulkanem Wysp Galapagos. Volcán Wolf, jak wszystkie inne wulkany na Galapagos, pojawia się tylko częściowo nad poziomem morza, podczas gdy najniższe trzy kilometry nad jego podstawą są pokryte przez ocean.
Wulkany tarczowe składają się głównie z cienkich strumieni lawy, z niewielkimi warstwami piroklastycznymi (głównie popiołu). Ich zbocza subaerialne (nad poziomem morza) mają przeważnie 4-8 stopni, posiadają stromościenne kaldery szczytowe, a także kratery zapadliskowe (sinkholes), które są podobne w formie do kalder, ale znacznie mniejsze. Łagodne zbocza są wynikiem niskiej lepkości lawy, co pozwala lawie płynąć szybko i daleko. Przepływy lawy (pahoehoe i aa) zwykle rozpoczynają swoją drogę z bocznych otworów wentylacyjnych i szczelin, a nie ze szczytu. Te boczne otwory są wynikiem poszerzania się i/lub osiadania wulkanu. Erupcje i przepływy lawy występują również wzdłuż współliniowych stref ryftowych, które mogą rozciągać się bardzo daleko od szczytu. Erupcje koncentrują się w aktywnych strefach ryftowych. Strefy ryftowe to liniowe, wydłużone cechy morfologiczne, które reprezentują pęknięcia wulkanu, które rozchodzą się od krateru szczytowego. Są to strefy słabości w obrębie wulkanu, do których magma może się łatwo przemieszczać. Powoduje to częste erupcje wzdłuż tych stref, które z czasem poszerzają się z powodu napływającej do nich magmy. Kompleksy wałów (podpowierzchniowa manifestacja szczelin erupcyjnych) często leżą u podłoża kaldery i stref ryftowych. W niektórych wulkanach tarczowych Galapagos występuje obwodowa strefa ryftu wokół krawędzi kaldery, co powoduje, że ich tarcze kulminują w stromych kopułach, głębokich kalderach szczytowych i promienistych rojach wałów.