Prairie Dunes
Als ik de gemiddelde Amerikaan zou vragen wat hem/haar te binnen schiet als hij/zij aan Kansas denkt, denk ik dat het normale antwoord iets zou zijn als zonnebloemen, Jayhawk-basketbal of De Tovenaar van Oz. Ik denk dat maar weinig mensen een van de beste golfbanen ter wereld zouden noemen als ze aan Kansas denken. Het is echter die golfbaan die ME in 2018 gelukkig naar de Sunflower State heeft gebracht. Je zou denken dat een geweldige countryclub zich in de buurt van een grote populatie welgestelde mensen zou bevinden – daarom zou je verwachten dat het in Kansas City of Wichita zou zijn. Prairie Dunes Country Club ligt echter in Hutchinson, Kansas, een stad met minder dan 50.000 inwoners. In de zomer komt de Kansas State Fair naar Hutchinson, maar verder verwacht ik dat Prairie Dunes tot de grootste trekpleisters van buitenstaanders naar deze grootste stad in Reno County behoort.
De club zelf is opgericht door ene Emerson Carey, die fortuin maakte in de zoutindustrie. Van de website van de club:
Emerson Carey, oprichter van Carey Salt Company, was een fervent golfer en had met zijn gezin de wereld rondgereisd en speelde begin 1900 op de hoogst aangeschreven golfbanen, waaronder Schotland in de jaren twintig. Carey en zijn vier zonen werden een vaste waarde in de golfgemeenschap van Hutchinson en droegen bij aan de ontwikkeling van verschillende golfbanen in de omgeving. In 1935 gaf de familie Carey architecturaal genie Perry Maxwell (Southern Hills, Colonial Country Club, herontwerp van Pine Valley en Augusta National) de opdracht een meesterwerk te ontwerpen. Zo werd het idee van Prairie Dunes geboren.
Maxwells reactie op het 480 acre grote canvas voor zijn meesterwerk: “Er zijn hier 118 holes, en ik hoef er maar 100 weg te werken”.
Dus begon de bouw van Prairie Duinen. De baan werd gekneed uit het land van Kansas met behulp van 18 paarden en muilezels, Fresno schrapers en kruiwagens. De enige gemechaniseerde uitrusting die gebruikt werd waren Model T en Model A Fords die gebruikt werden om de arbeiders naar de site te brengen. Greens en fairways kwamen tot leven door teams die ploegen en schepjes versleepten, terwijl wortels van inheems gras en onkruid met de hand werden verwijderd – één kruiwagen per keer. Zoals het hoort in Kansas raasde er een tornado over het terrein, waardoor de mannen in een bunker bescherming moesten zoeken. Ondanks de elementen opende Prairie Dunes de eerste 9 holes op 13 september 1937. Twintig jaar later, in 1957, opende The Dunes de tweede 9 holes, ontworpen door de zoon van Perry Maxwell, Press.
Voor mij was het verbazingwekkend te vernemen dat de club negen holes tegelijk heeft aangelegd, waarbij de laatste negen pas twintig jaar na de oorspronkelijke negen kwamen. De holes zijn op briljante wijze aangelegd om een naadloze overgang te creëren tussen de Perry Maxwell holes en de Press Maxwell holes. Een amateur zou misschien negen holes hebben aangelegd op een apart deel van het terrein – je zou negen holes van de ene ontwerper spelen en negen holes van de andere. In plaats daarvan voegde Press Maxwell zijn negen holes toe op een manier dat de 18-holes ronde heen en weer gaat van Perry naar Press, waarbij alleen de meest bekwame architecturale waarnemer zelfs het verschil zou kennen.
Mijn reis naar Kansas zou beginnen met een vroege ochtendvlucht naar Kansas City. Wichita ligt dichter bij Prairie Dunes, maar ik kon er geen rechtstreekse vlucht krijgen, dus ik dacht dat de reistijd ongeveer even lang zou zijn tegen de tijd dat ik ergens een aansluiting zou hebben. Vanuit Kansas City is het ongeveer 3,5 uur rijden naar Prairie Dunes. Als basketbalfan moest ik even stoppen in Lawrence om Allen Fieldhouse te zien, de thuisbasis van Kansas Jayhawk basketbal. Daarna was het volle kracht vooruit naar Hutchinson. Bij aankomst deed ik snel wat boodschappen in de proshop voor mijn gastheer arriveerde en ontspande ik wat op de range.
We zouden twee keer spelen op Prairie Dunes: ’s middags en de volgende ochtend. De club is erg rustig, met een redelijk gelijke verdeling tussen lokale leden en nationale leden die uit het hele land komen. Er zijn geen caddies – hoewel ik van caddies hou, was het een leuke afwisseling van de gebruikelijke top 100 baan. Zelfs de kleedkamer was klassiek en cool. Niets te overdreven zoals sommige van de klassieke banen. Metalen kastjes en een sfeer die low-key en ingetogen is.