Psychologische ontwikkeling
Kindertijd
De tweede grote fase in de menselijke ontwikkeling, de kindertijd, strekt zich uit van de leeftijd van één of twee jaar tot het begin van de adolescentie op de leeftijd van 12 of 13 jaar. De eerste jaren van de kindertijd worden gekenmerkt door een enorme vooruitgang in het begrip en het gebruik van taal. Kinderen beginnen woorden te begrijpen enkele maanden voordat zij zelf spreken. Zuigelingen spreken gemiddeld hun eerste woorden met 12-14 maanden en met de 18e maand hebben zij een woordenschat van ongeveer 50 woorden. Kinderen beginnen combinaties van twee en drie woorden te gebruiken en gaan van eenvoudige zelfstandig naamwoord-werkwoordcombinaties over op meer grammaticaal complexe reeksen, met gebruikmaking van voegwoorden, voorzetsels, lidwoorden en tijden met toenemende vloeiendheid en nauwkeurigheid. Tegen het vierde jaar kunnen de meeste kinderen in zinnen spreken zoals volwassenen en beginnen ze de meer complexe regels van grammatica en betekenis te beheersen.
© JGI/Jamie Grill/Getty Images
In hun cognitieve vermogens maken kinderen een overgang van het uitsluitend vertrouwen op de concrete, tastbare werkelijkheid naar het uitvoeren van logische bewerkingen op abstract en symbolisch materiaal. Zelfs tweejarige kinderen gedragen zich alsof de buitenwereld een permanente plaats is, onafhankelijk van hun waarnemingen, en zij vertonen experimenteel of doelgericht gedrag dat creatief en spontaan kan worden aangepast voor nieuwe doeleinden. In de periode van twee tot zeven jaar beginnen kinderen de omgeving te manipuleren door middel van symbolisch denken en taal; zij worden in staat om nieuwe soorten logische problemen op te lossen en beginnen mentale operaties te gebruiken die flexibel en volledig omkeerbaar zijn in het denken. Tussen de leeftijd van 7 en 12 jaar verschijnt het begin van logica in de vorm van classificaties van ideeën, begrip van tijd en getal, en een grotere waardering van seriatie en andere hiërarchische relaties.
Emotioneel ontwikkelen kinderen zich in de richting van een groter zelfbewustzijn – d.w.z. bewustzijn van hun eigen emotionele toestand, kenmerken en mogelijkheden tot actie – en zij worden steeds beter in staat om ook de emoties van andere mensen te onderscheiden en te interpreteren. Dit draagt bij tot empathie, of het vermogen om de gevoelens en percepties van anderen te waarderen en hun standpunten te begrijpen. Deze nieuwe vaardigheden dragen bij tot de morele ontwikkeling van kinderen, die typisch begint in de vroege kinderjaren als bezorgdheid over en het vermijden van daden die pijn en straf aantrekken en overgaat in een meer algemene regulering van gedrag om de achting en goedkeuring van de ouders te behouden. Een verdere verschuiving in moreel redeneren naar één die gebaseerd is op het vermijden van interne schuld en zelfverwijt markeert de overgang van kindertijd en adolescentie naar volwassenheid. Al deze emotionele vooruitgangen verbeteren de sociale vaardigheden en het functioneren van het kind.