2.4: Limites Divergentes
2.4.2: Pontes do Médio-Oceano
À medida que a fenda e a actividade vulcânica progridem, a litosfera continental torna-se mais mafiosa (ver Capítulo 4) e mais fina, com o resultado final a transformar a placa sob a área de fenda na litosfera oceânica. Este é o processo que dá origem a um novo oceano, muito semelhante ao estreito Mar Vermelho que emergiu com o movimento da Arábia para longe da África. À medida que a litosfera oceânica continua a divergir, forma-se uma crista médio-oceânica.
As cristas médio-oceânicas, também conhecidas como centros de propagação, têm várias características distintivas. Eles são os únicos lugares na terra que criam nova litosfera oceânica. O derretimento da descompressão na zona de fendas muda o material da astenosfera para a nova litosfera, que escorre por fissuras na placa oceânica. A quantidade de nova litosfera a ser criada nas cristas do médio-oceano é altamente significativa. Estes vulcões de fendas submarinas produzem mais lava do que todos os outros tipos de vulcanismo combinados. Apesar disso, a maioria dos vulcanismos de cristas do médio-oceano permanece inexplorada porque os vulcões estão localizados no fundo do oceano.
Em casos raros, como alguns locais na Islândia, as zonas de fendas mostram o tipo de vulcanismo, propagação e formação de cristas encontradas no fundo do oceano.
A característica da crista é criada pelo acúmulo de material quente da litosfera, que é mais leve que a densa astenosfera subjacente. Este pedaço de litosfera isostática flutuante fica parcialmente submerso e parcialmente exposto à astenosfera, como um cubo de gelo flutuando num copo de água.
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As cristas continuam a espalhar-se, o material da litosfera é retirado da área do vulcanismo e torna-se mais frio e mais denso. À medida que continua a espalhar-se e a arrefecer, a litosfera instala-se em largas faixas de topografia relativamente sem características, chamadas planícies abissais com topografia inferior.
Este modelo de formação de cristas sugere que as secções da litosfera mais afastadas das cristas do médio-oceano serão as mais antigas. Os cientistas testaram esta ideia comparando a idade das rochas localizadas em vários locais do leito oceânico. As rochas encontradas perto das cristas são mais novas do que aquelas encontradas longe de qualquer crista. Os padrões de acumulação de sedimentos também confirmam a ideia de propagação do fundo do mar. As camadas de sedimentos tendem a ser mais finas perto das cristas do médio-oceano, indicando que teve menos tempo para se acumular.
Como mencionado na secção sobre paleomagnetismo e o desenvolvimento da teoria tectónica das placas, os cientistas notaram que as cristas do médio-oceano continham anomalias magnéticas únicas que aparecem como bandas simétricas em ambos os lados da crista. A hipótese Vine-Matthews-Morley propõe que estas inversões alternadas são criadas pelo campo magnético da terra ser impresso em magma depois de emergir da crista . O magma muito quente não tem campo magnético. À medida que as placas oceânicas são afastadas, o magma arrefece abaixo do ponto Curie, a temperatura abaixo da qual um campo magnético fica preso em minerais magnéticos. As inversões magnéticas alternadas nas rochas refletem a troca periódica dos pólos magnéticos do norte e do sul da Terra. Este padrão paleomagnético fornece um grande registro histórico do movimento do solo oceânico, e é usado para reconstruir a atividade tectônica passada e determinar as taxas de propagação da crista .
Vídeo da quebra do Pangea e formação do norte do Oceano Atlântico. Por Tanya Atwater.
Graças à sua geologia distinta, as cristas do médio-oceano são o lar de alguns dos ecossistemas mais singulares alguma vez descobertos. As cristas são muitas vezes cravejadas com respiradouros hidrotermais, fissuras profundas que permitem a circulação da água do mar através das porções superiores da placa oceânica e a interacção com rochas quentes. A água do mar superaquecida sobe de volta à superfície da placa, transportando gases e minerais dissolvidos e pequenas partículas. A água hidrotermais emitida parece fumo preto subaquático.
Os cientistas já sabiam destas áreas geotérmicas no fundo do oceano há algum tempo. No entanto, só em 1977, quando os cientistas que pilotavam um veículo de submersão profunda, o Alvin, descobriram uma próspera comunidade de organismos agrupados em torno destas aberturas hidrotermais. Estes organismos únicos, que incluem vermes tubulares de 10 pés de comprimento mais altos que as pessoas, vivem na completa escuridão do fundo do oceano, privados de oxigénio e da luz solar. Eles utilizam a energia geotérmica fornecida pelos respiradouros e um processo chamado quimiossíntese bacteriana para se alimentarem de compostos de enxofre. Antes desta descoberta, os cientistas acreditavam que a vida na Terra não poderia existir sem a fotossíntese, um processo que requer luz solar. Alguns cientistas sugerem que este tipo de ambiente poderia ter sido a origem da vida na Terra, e talvez até da vida extraterrestre em outros lugares da galáxia, como na lua de Júpiter Europa .