9 fatos surpreendentes sobre o sentido do toque
Tocar é talvez o sentido mais esquecido.
Cada um de nós recebe informações táteis sobre o mundo ao nosso redor a cada segundo do dia. Agora mesmo, se você está sentado, seu traseiro está sendo esmagado em sua cadeira. As pontas dos seus dedos estão provavelmente a tocar num rato, ou a deslizar o vidro do seu telefone. Toda essa informação é tão onipresente, na verdade, que a única maneira de fazer sentido é afinar a maior parte dela – você provavelmente não estava prestando atenção a essas sensações até ler essas palavras.
“Você não pode desligar o toque. Nunca vai embora”, diz David Linden, um neurobiólogo da Johns Hopkins e autor do novo livro Touch: The Science of Hand, Heart, and Mind. “Você pode fechar os olhos e imaginar o que é ser cego, e pode parar nos ouvidos e imaginar o que é ser surdo”. Mas o toque é tão central e sempre presente em nossas vidas que não podemos imaginar perdê-lo.”
No livro, Linden explora todo tipo de aspectos fascinantes sobre este sentido enigmático. Ele recentemente falou comigo sobre alguns aspectos do que aprendeu.
1) O seu cérebro presta uma atenção desproporcional ao toque em diferentes partes do seu corpo
“A parte do seu cérebro que processa a informação táctil tem um mapa da superfície do seu corpo. Mas este mapa é muito distorcido”, diz Linden.
“Ele sobre-representa áreas que têm muitos receptores de toque fino (como o rosto, os lábios, a língua e os dedos) e subrepresenta áreas que não têm muitos receptores (como o pequeno das costas, o peito e as coxas)”
Estes receptores, diz ele, vêm em quatro variedades. “Há um receptor para sentir vibrações, um para pequenas quantidades de deslizamento, um para esticar a pele, e um que sente os melhores tipos de texturas. O último, chamado de final Merkel, está apenas nas partes do seu corpo que você usa para sentir algo realmente fino – como a ponta dos seus dedos e lábios”
2) Seu senso de toque fica pior à medida que você envelhece
“A partir do trabalho tanto em humanos quanto em animais de laboratório, descobrimos que áreas das partes sensíveis ao toque do seu cérebro que você usa muito tendem a se expandir e tomar conta do território vizinho”, diz Linden. “Então um violinista que usa mais a mão esquerda do que a mão curvada terá a área do seu cérebro que processa a informação da sua mão esquerda a expandir-se.”
“Mas outra coisa interessante tem a ver com os efeitos do envelhecimento. Parece que todos nós perdemos receptores de toque ao longo das nossas vidas. Não é como se os tivéssemos até uma certa idade, então eles desaparecem de repente – nós os perdemos muito, muito lentamente. Eles atingem um pico por volta dos 16 ou 18 anos, depois desaparecem lentamente.”
“Você também perde receptores de dor e temperatura – o que pode ser realmente uma coisa boa. Pode ser que quando você for mais velho, você não sinta tanta dor superficial na sua pele. Mas há outras implicações interessantes disso: pode ser que parte da razão pela qual se torna mais difícil atingir o orgasmo à medida que você envelhece é que os receptores de toque na pele dos órgãos genitais se tornam menos densos”
“Esse também pode ser um dos fatores que levam os idosos a tomar quedas. Ficamos eretos em parte por causa das sensações no fundo dos nossos pés, e recebemos menos dessa informação quanto mais velhos ficamos”
3) As pessoas podem ser “cegas ao toque”
“É incrível, porque nem sequer temos uma palavra para falta de toque”, diz Linden. “Mas a cegueira por toque é muito real. Eu escrevi sobre uma mulher chamada ‘G.L.’ que tem uma doença muito rara chamada neuropatia sensorial primária. Isso significa que ela perdeu todos os seus sensores de toque mecânico.”
“Ela afirma que não consegue sentir nada. Ela não consegue ler braile. Se ela põe as mãos nos bolsos, não consegue distinguir um centavo de um quarto. Mas notavelmente, se a levarmos para o laboratório, descobrimos que ela ainda tem uma forma de sensação: se lhe acariciarmos o antebraço, ou a perna, ou outra zona da pele, ela pode dizer aproximadamente onde está, e ela sabe que é agradável. Isso porque ela manteve um sistema de toque emocional diferente”
4) Você tem um sistema especial para sentir o toque emocional, social
“Há dois sistemas de toque”, diz Linden. “Um que dá os ‘factos’ – a localização, o movimento e a força de um toque – e chamamos a esse toque discriminativo”
“Mas depois há o sistema de toque emocional. Ele é mediado por sensores especiais chamados de fibras táteis C, e transmite a informação muito mais lentamente. É vago – em termos de onde o toque está acontecendo – mas ele envia informações para uma parte do cérebro chamada ínsula posterior, que é crucial para o toque socialmente ligado. Isto inclui coisas como um abraço de um amigo, ao toque que você recebeu quando criança de sua mãe, ao toque sexual”
“Não é apenas um tipo diferente de informação que é transmitida pelos mesmos sensores na pele que permitem que você sinta um quarto no bolso. É um conjunto completamente diferente de sensores e fibras nervosas que se enrolam numa parte diferente do seu cérebro”
5) Você também tem um sistema especial que faz a dor doer
“No circuito da dor, há também um conjunto de sensores que lhe diz exactamente onde está a dor, quão forte ela é, etc. E depois, novamente, há outro sistema que apenas transmite o aspecto emocional negativo da dor”, diz Linden.
“É o segundo sistema que pode ser modificado por drogas, como a morfina, ou pela prática meditativa. E há também alguns casos raros – pessoas chamadas de ‘asymbolics da dor’ – que carecem do sistema da dor emocional. Então eles têm os ‘fatos’ da dor, estão cientes disso, mas isso não os incomoda. Se você enfiar a mão deles em um balde de água gelada (uma forma padrão de infligir dor em um laboratório), eles sabem que dói, mas na verdade não se importam com isso”
6) O toque é misteriosamente crucial para o desenvolvimento de um bebê
“Os melhores exemplos disso vêm de orfanatos romenos após a queda do Ceaușescu, quando não havia pessoas suficientes para cuidar de bebês. Eles mal eram tocados durante o dia”, diz Linden.
“Essas crianças não só tinham uma série de problemas emocionais – embora estivessem deprimidas e tivessem altos casos de esquizofrenia, distúrbio bipolar e outros problemas – mas também tinham toda uma série de doenças físicas. Eles tinham sistemas imunológicos enfraquecidos, e doenças de pele”
“Outras pesquisas confirmaram este fenômeno. Não sabemos bem porque acontece, mas parece que a experiência de toque precoce é extraordinariamente importante para o desenvolvimento tanto da função cognitiva como de um corpo saudável.”
“É por isso que, hoje em dia, quando nascem prematuros e são colocados em isoladores, são retirados durante algumas horas por dia e pressionados contra a pele de um dos pais. Inicialmente, quando os isoladores foram inventados, as pessoas pensavam que se devia deixá-los ali sozinhos, para que eles não fossem infectados. Mas depois podem não ser tocados durante os primeiros dois meses de vida, o que acaba por ser desastroso”
7) Tocar as primeiras impressões das pessoas de formas estranhas
“O toque acidental pode ajudar a formar as nossas impressões do carácter das pessoas”, diz Linden. “Em uma das experiências clássicas, as pessoas estavam segurando uma bebida gelada fria ou uma bebida quente quando conheciam alguém, e aqueles com uma bebida quente classificavam literalmente as pessoas que conheciam como mais quentes – como em, tendo uma personalidade mais pró-social. Eles não os classificavam melhor em geral – digamos, como mais inteligentes, ou mais competentes – eles apenas os classificavam como mais quentes”
“Havia outro estudo famoso no qual as pessoas avaliavam os currículos dos outros em uma prancheta, e se eles estivessem em uma prancheta pesada – em vez de uma realmente leve – eles eram classificados como tendo mais gravitas, mais autoridade. Mais uma vez, as pessoas não se achavam mais espertas, ou melhores jogadores de equipa, ou coisas assim. O peso fez com que parecessem pesados”
“Quando estes estudos surgiram, ninguém acreditou realmente neles – mas desde então foram bem reproduzidos. Também não é uma peculiaridade do inglês, acontece entre culturas. Tem sido feito na Papua Nova Guiné”
“Aponta para uma ideia que tem surgido na psicologia social uma e outra vez: se você está avaliando alguém pela primeira vez, a primeira decisão que você toma é amigo ou inimigo. Esta pessoa é calorosa ou é uma ameaça? Então a segunda coisa que você avalia é se ela é competente – o que significa que importa se ela é uma ameaça ou não. E parece que a informação do toque nos ajuda a fazer essas distinções, mesmo quando é irrelevante”
8) Ainda não entendemos realmente como funciona o toque sexual
“Sabemos embaraçosamente pouco sobre isso”, diz Linden. “Aqui está uma pergunta muito básica que não podemos responder completamente: o que torna os órgãos genitais diferentes do resto do corpo? Obviamente, outras partes do corpo podem levar à estimulação sexual, mas há algo de especial nos órgãos genitais. E nós simplesmente não sabemos o que é.”
“Se você olhar para a pele nos genitais, há algumas estruturas – incluindo uma chamada órgão mucocutâneo final – que estão presentes lá em densidades mais altas, especialmente em lugares como a cabeça do pênis e o clitóris. Por isso, parece provável que esteja envolvido na sensação sexual. Mas, na verdade, não temos uma maneira de ativar essas terminações nervosas por si só, por isso não sabemos”
“A sensação sexual afeta tanto em nossas vidas, nossa organização social e o que nos torna humanos – e não conhecemos a biologia dela”
9) Suas emoções podem deformar a forma como você experimenta prazer e dor
“O facto do nosso estado cognitivo – aquilo em que estamos a pensar e a prestar atenção – poder modular a nossa percepção do tacto é tanto uma bênção como uma maldição”, diz Linden.
“É uma bênção porque significa modular o toque negativo através de experiências positivas, como a meditação, o exercício e o treino da mente. Mas é um negativo porque se nos obcecarmos com a dor, podemos entrar numa espiral onde a tornamos pior: você atende mais, e se sente mais doloroso, e você atende mais. Também significa que se você quer maximizar a dor para torturar alguém, você pode manipular o seu estado emocional para fazer com que se sinta pior. Se eles se sentem ameaçados, ou são privados do sono, ou não sabem quando a dor vai chegar, é percebida como sendo pior”
“Isto não é verdade apenas sobre a dor, mas também sobre as sensações agradáveis. Imagine que você está com o seu outro significante, e ele ou ela acaricia o seu braço – é uma sensação agradável. Agora imagine que você está no meio de uma discussão acalorada, e você recebe exatamente essa mesma carícia. Os mesmos nervos serão ativados, mas na verdade, será diferente para você – irritante, e indesejável. Isso porque as partes do cérebro que estão processando o toque emocional são afetadas pelas outras partes do seu cérebro também”
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