A psicologia do porquê de tantas pessoas morderem as unhas

A psicologia do porquê de tantas pessoas morderem as unhas

Mordedura excessiva das unhas é uma atividade humana surpreendentemente difundida.

Velha milênios atrás: o antigo filósofo grego Cleanthes, por exemplo, dizia-se que era viciado em morder as unhas. Na era moderna, ninguém tem bons dados sobre quantos de nós compartilhamos a aflição (tecnicamente chamada onicofagia), mas estudos em pequena escala indicam que cerca de 20% dos adultos mordem regularmente – o que sugere que milhões de americanos o fazem.

“Toda a gente escolhe e morde até certo ponto”, diz Fred Penzel, um psicólogo que ajuda os pacientes a lidar com mordeduras de unhas, depenação de cabelo e outros distúrbios repetitivos focados no corpo. “Quando chega ao ponto de as pessoas se prejudicarem, é quando a tratamos como algo diferente de um comportamento cotidiano”. Isto certamente se aplica a um número muito menor de pessoas – mas ainda é, diz ele, um problema surpreendentemente comum.

Apesar de o excesso de picadas de unhas ser generalizado, no entanto, psicólogos só começaram a estudá-lo nas últimas décadas. Na verdade, eles ainda estão tentando entender a questão básica com que muitas pessoas com onicofagia passam tanto tempo lutando: dado que a parte racional do nosso cérebro quer parar, por que continuamos a morder as unhas?

A hipótese atual: morder as unhas ajuda a equilibrar as nossas emoções. Quando estamos entediados, ela fornece estímulo; quando estamos estressados ou frustrados, ela fornece uma calma temporária.

As teorias iniciais sobre o porquê de mordermos as unhas foram rejeitadas

A maior parte das explicações iniciais de morder as unhas foram completamente desconsideradas. Sigmund Freud, por exemplo, acreditava que a amamentação excessiva durante a infância poderia levar a uma personalidade chamada “receptiva oral” – e uma tendência a mastigar unhas e outros objetos, bem como uma distinta preferência por sexo oral. Ele não tinha evidências para essa idéia, e os seguidores subsequentes de suas idéias também não apareceram.

Later, alguns pesquisadores consideraram a mordida de unhas, a depenagem do cabelo (chamada trichotillomania) e a colheita da pele como formas suaves de automutilação – a lesão intencional de si mesmo, muitas vezes por corte. Sob esta teoria, morder as unhas seria sinal de hostilidade para consigo mesmo.

Cortar esta ideia, no entanto, é o facto de a maioria dos mordedores de unhas não gostarem particularmente dos danos que os seus hábitos causam – e para muitas pessoas, é a principal razão pela qual querem desistir. A partir dos anos 90, a maioria dos psicólogos começou a distinguir os distúrbios repetitivos focados no corpo das formas mais graves de automutilação.

Como eles começaram a entender melhor o comportamento, uma grande questão é se ele deve ser agrupado com distúrbio obsessivo-compulsivo (TOC). Embora o último DSM (um texto que é considerado uma autoridade em diagnósticos psiquiátricos) coloque a mordida de unhas em uma categoria mais ampla com TOC, muitos dos que estudam especificamente os distúrbios repetitivos focados no corpo discordam.

“A palavra ‘obsessivo’ não se aplica realmente”, diz Penzel. “Todo comportamento que é repetitivo não é necessário uma compulsão”.

Compulsões, por exemplo, são geralmente associadas a níveis extremos de ansiedade. Morder unhas, por outro lado, muitas vezes é acompanhado de prazer – as pessoas que o fazem querem fazê-lo, exceto pelo fato de causar danos ao longo do tempo. Embora as pessoas com TOC pareçam ter uma chance maior de serem mordedores de unha, elas parecem ser distúrbios distintos.

A nova teoria: morder unha nos ajuda a equilibrar nossas emoções

Recentemente os psicólogos chegaram a uma teoria mais plausível de morder unhas: que pode proporcionar uma fuga temporária, distracção, ou um pouco de prazer ou relaxamento para o mordedor.

Penzel assinala que muitas pessoas têm vontade de morder quando estão pouco estimuladas (isto é.., entediadas) ou sobre-estimuladas (stressadas ou excitadas). “Quando elas estão subestimadas, os comportamentos fornecem estímulo, e quando elas estão sobre-estimuladas, isso na verdade ajuda a acalmá-las”, diz ele. Como a nicotina, a idéia é que morder as unhas pode ter um efeito bifásico: pode estimular sob certas condições e relaxar em outras.

Ainda não está provado, mas para alguém que passou muito tempo mordendo as unhas, esta explicação soa verdadeiro – e um estudo recente conduzido por Sarah Roberts e outros pesquisadores da Universidade de Quebec em Montreal fornece um pouco de evidência para isso.

No estudo, pessoas com onicofagia, trichotillomania ou outros comportamentos repetitivos focados no corpo foram colocadas em situações destinadas a provocar frustração (foi-lhes dada uma tarefa difícil que não poderia ser concluída no tempo previsto), tédio (foram deixadas numa sala sem absolutamente nada para fazer durante algum tempo), ansiedade (assistiram a uma cena de acidente de avião notoriamente aterradora do filme Alive), ou relaxamento (assistiram a um vídeo de uma praia a partir de uma cadeira confortável).

Obviamente, estas situações são algo artificiais. Ainda assim, quando os pesquisadores observaram o comportamento dos participantes – e os pesquisaram depois sobre o quão forte era sua vontade de morder – eles encontraram algo interessante.

“As pessoas tinham uma vontade maior de se envolver no comportamento na condição estressada e na condição entediada, muito mais do que na condição relaxada”, diz Roberts. Outras pesquisas de arranca-unhas e arranca-unhas chegaram a conclusões semelhantes. “Parece bastante claro que há alguma regulação emocional envolvida”

Por que mordemos as unhas em vez de outras alternativas

Obviamente, esta teoria ainda suscita uma pergunta mais básica: por que morder as unhas – ou depenar os cabelos ou apanhar a pele – proporciona prazer ou distração em primeiro lugar? Porque é que tantas pessoas se tornam viciadas nestes hábitos de higiene, em vez de, digamos, enfiar as mãos nos punhos?

Uma possível resposta está relacionada com a descoberta de que as pessoas com distúrbios repetitivos focados no corpo tendem a ser perfeccionistas. Pode ser que arrancar uma unha de forma estranha possa proporcionar uma sensação satisfatória de perfeição para o mordedor – e a busca desta satisfação acaba por ficar fora de controlo.

Também é possível que o desejo incontrolável de se cuidar excessivamente mais profundamente do que nos apercebemos. Muitos outros animais, afinal, parecem fazê-lo também: alguns gatos se lambem excessivamente, levando à perda de pêlo, enquanto alguns cavalos mordem seus próprios flancos repetidamente. Talvez o desejo de nos prepararmos para além do ponto de utilidade – na medida em que realmente causamos danos a nós mesmos – seja um traço que pode ser traçado desde os ancestrais evolutivos que compartilhamos com esses outros mamíferos.

Finalmente, há uma explicação mais mundana. Talvez nós apenas mordamos as unhas porque eles estão lá. Os psicólogos acreditam que você pode ficar psicologicamente (não quimicamente) viciado em praticamente qualquer coisa: qualquer atividade que proporcione uma recompensa pode se reforçar com o tempo.

Para uma mente pouco estimulada procurando uma distração momentânea, as mãos estão sempre presentes. Morder e arrancar um prego pode proporcionar uma recompensa distinta (parece estranho, mas para um mordedor, há algo distintamente satisfatório em removê-lo). As unhas voltam a crescer, por isso há sempre uma nova para morder. Faça isso vezes suficientes, e você começa a ter prazer com o hábito – então sempre que você está entediado, estressado ou frustrado, seu cérebro inconscientemente volta para ele.

Como parar de morder as unhas

Diferentes psicólogos recomendam técnicas ligeiramente diferentes para parar, mas na maioria das vezes resumem-se a uma estratégia comum: identificar as circunstâncias que o levam a morder, e mudá-las. “Tentamos identificar todos os gatilhos e controlá-los de várias maneiras – bloqueando-os ou encontrando substitutos”, diz Penzel.

Por exemplo, se você costuma morder as unhas enquanto assiste TV, você pode mastigar chiclete ou usar as mãos para brincar com um objeto sempre que você sentar no sofá para assistir. Você também pode colocar sinais e lembretes ao lado do sofá, reforçando a idéia de que você não quer morder. O mesmo vale para emoções ou sentimentos diferentes que normalmente fazem você morder: se ficar frustrado é um gatilho para você, tente alterar as circunstâncias de alguma forma, dando a você mesmo algo mais para fazer ou tornando mais difícil morder.

Se você ainda não consegue parar, também há uma maneira de tornar as unhas mordendo menos palatáveis, não importa qual seja a circunstância: esmaltes claros que têm um sabor absolutamente terrível. São inofensivos, mas quando os pinta, mesmo um breve contacto entre a boca e as unhas deixará um sabor amargo e nojento na boca até que coma outra coisa. Algumas pessoas têm sucesso combinando isso com outras estratégias.

Independentemente da técnica específica que você usa, uma grande coisa a ter em mente é que quebrar o seu vício pode não vir tudo de uma vez, então se você quebrar e morder, não significa que você tem que desistir completamente. Abster-se por cada vez mais tempo ainda pode ajudar a quebrar o vício – até que, um dia, o bizarro hábito de morder unhas não tenha mais o mesmo peso na sua mente.