As varreduras cerebrais revelam por que é tão difícil recuperar do TOC – e indicam caminhos para o futuro
Referimo-nos frequentemente a pessoas que são extremamente asseadas ou organizadas como “um pouco de TOC”. Mas a realidade de viver com transtorno obsessivo compulsivo é um assunto muito diferente e sério.
As pessoas com transtorno cerebral lutam muito com pensamentos recorrentes, intrusivos (obsessões) e desejos indesejados de repetir comportamentos de busca de segurança uma e outra vez (compulsões). Exemplos comuns são o medo exagerado de contaminação ou de causar ferimentos – levando a uma lavagem ou verificação excessiva. É fácil perceber porque isso causa angústia extrema e interfere com a vida quotidiana.
Em alguns casos, pessoas com TOC são atormentadas com pensamentos agonizantes tabu, por exemplo, o medo de que elas abusem sexualmente de uma criança, mesmo que elas não tenham qualquer desejo de fazê-lo. Isto é acompanhado da compulsão de procurar tranquilidade, por exemplo, evitando crianças ou checando jornais caso elas tenham sido acusadas. Essas pessoas têm muitas vezes vergonha de revelar os seus sintomas, preocupando-se em serem punidas ou julgadas “loucas”. Ao ouvir tais pacientes é claro que o seu tormento é real, com o dia-a-dia a suportar medos irracionais e a repetir comportamentos aparentemente sem propósito.
Um tratamento padrão para o TOC envolve exposição e prevenção de resposta (ERP). Isto envolve o paciente confrontar seus piores medos enquanto aprende a não realizar suas compulsões. Por exemplo, isso pode incluir tocar o assento de uma sanita e não ter permissão para lavar as mãos. Este tratamento é frequentemente combinado com doses comparativamente altas de medicamentos inibidores de recaptação de serotonina (SSRI) seletivos – normalmente três vezes mais alto do que o necessário para tratar a depressão. Juntos isto pode ajudar muitos pacientes com TOC, mas longe de todos. Então por que o TOC é um transtorno tão debilitante e por que ele pode ser tão difícil de tratar? Nossa nova pesquisa oferece uma pista – e alguma esperança para aqueles que lutam.
Naomi Fineberg, que lidera uma clínica especializada para pacientes com TOC, vê muitos para os quais a vida diária é difícil e que continuam a lutar com seu transtorno apesar do tratamento. De acordo com ela, cerca de 40% dos pacientes não conseguem responder a tratamentos individualizados. Além disso, muitos ficam com sintomas residuais problemáticos, tais como pensamentos obsessivos contínuos ou recaídas.
Tal pacientes ainda podem cair em depressão e comportamento suicida após o tratamento, ficando tão sobrecarregados pelos seus comportamentos obsessivos compulsivos que acabam por negligenciar a sua família, trabalho, amigos e saúde. O TOC em sua forma mais grave perturba até mesmo as atividades mais básicas de autocuidado, como comer ou beber – às vezes resultando na necessidade de hospitalização a longo prazo ou cuidados residenciais.
OCD no cérebro
O novo estudo da nossa equipe aqui na Universidade de Cambridge, publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences, está agora começando a mostrar porque isto acontece. Nós comparamos 43 pacientes com TOC com 35 participantes saudáveis de controle em um experimento desenvolvido para investigar por que pacientes com TOC lutam para aprender que não realizar seus comportamentos de segurança é de fato “seguro”. Nós fizemos isto examinando sua capacidade de ajustar flexivelmente suas reações às mudanças em risco enquanto dentro de um scanner de fMRI, que mede a atividade cerebral através do rastreamento de mudanças no fluxo sanguíneo, no Wolfson Brain Imaging Centre.
Mostramos aos participantes dois rostos zangados, dos quais um foi às vezes emparelhado com um leve choque elétrico no pulso, tornando-o ameaçador. Os registros de pequenas mudanças no suor indicavam quando os participantes estavam esperando um choque. Para testar a atualização flexível da ameaça, também revertemos os estímulos para que o rosto “seguro” se tornasse o ameaçador e vice-versa. O experimento testa a capacidade do indivíduo de aprender quando um estímulo é seguro e assim não esperar um choque. Ao reverter os estímulos, introduzimos ambigüidade já que ambas as faces tinham sido associadas à possibilidade de um choque.
Patientes com TOC poderiam inicialmente aprender qual face previa a ameaça. Mas uma vez que isto tinha sido revertido, eles não conseguiram diferenciar entre o novo e o antigo estímulo ameaçador – eles trataram ambos como ameaçadores. Nós pensamos que isto é porque eles nunca aprenderam realmente que um dos rostos era verdadeiramente seguro – algo que se refletia na atividade cerebral deles. Ao contrário dos participantes saudáveis, não havia sinal do córtex pré-frontal ventromedial do paciente com TOC, uma área cerebral que normalmente sinaliza segurança.
Os resultados sugerem que os pacientes com TOC provavelmente terão dificuldade em aprender quando as situações são seguras na vida cotidiana – e que isto tem a ver com diferenças no cérebro. Isto tem grande relevância para o tratamento psicológico atual do TOC, no qual se espera que os pacientes aprendam que não realizar comportamentos de segurança excessivos e compulsivos é de fato “seguro” e, portanto, desnecessário. As terapias de exposição atuais podem apenas ensinar aos pacientes como lidar com suas compulsões, em vez de aprender verdadeiramente que as situações das quais eles têm tanto medo não são realmente perigosas. Isto significa que pensamentos obsessivos podem persistir, e que é possível que o comportamento compulsivo volte em futuras situações estressantes.
A pesquisa segue outro estudo recente publicado na Psiquiatria Biológica, que descobriu uma falta de comunicação entre áreas específicas do cérebro em pacientes com TOC. Em particular, ela descobriu uma interrupção na conectividade entre as vias neurais que conectam a frente do cérebro com os gânglios basais, que são críticos para o pensamento flexível e comportamentos direcionados por metas que sabemos que são prejudicados em pacientes com TOC e que provavelmente contribuem para a dificuldade de superar o impulso para realizar compulsões desnecessárias.
Um caminho para melhorar o tratamento futuro do TOC seria explorar um melhor aprendizado em pacientes que não realizar comportamentos de segurança compulsivos é verdadeiramente seguro. Isto poderia ser alcançado através do aumento das recompensas na terapia por não realizar comportamentos de segurança ou possivelmente com a ajuda de certos medicamentos que podem melhorar a experiência positiva de não ter que realizar as compulsões.