Cassius Clay
Ele nasceu Cassius Marcellus Clay, o filho de Odessa e Marcellus Clay, mas ele não quis manter o nome. Ele preferia um nome que dignificasse o negro, e o usava bem como o atleta mais famoso de seu tempo. A sua história começou como um caniço de peso médio, quando ganhou o campeonato de Luvas de Ouro de 1959. Ele repetiu essa vitória em 1960, acrescentando-lhe o título da AAU e a coroa olímpica de pesos leves. Assim nasceu a saga de “O Maior”. Clay tornou-se profissional logo após as Olimpíadas de Roma e travou a sua primeira luta contra Tunney Hunsaker. Ele venceu facilmente e continuou a vencer enquanto subia nas fileiras dos pesos pesados. Ele pontuou suas habilidades pugilísticas compondo versos de doggerel para prever o resultado de suas lutas – “Flutuar como uma borboleta, picar como uma abelha, suas mãos não podem bater, o que seus olhos não podem ver”
Clay foi o peso pesado mais rápido que alguém já viu, mas poucos lhe deram uma chance contra “o Urso Grande”, Sonny Liston, quando se encontraram para o título de peso pesado em 25 de fevereiro de 1964. Mas Clay desarmou o ameaçador Liston, vencendo por um TKO em sete, e depois disse ao mundo que tinha abraçado a fé negra muçulmana e tomado o nome de Muhammad Ali. O Muhammad Ali do final dos anos 60 era uma máquina de combate fantástica. Com grande velocidade, poder enganoso e uma capacidade inigualável de levar um soco, ele nunca foi derrotado, nem mesmo seriamente desafiado. Mas os tribunais tiraram-lhe o título que outros pugilistas não conseguiam. Ele recusou a indução no exército americano alegando uma objeção de consciência por causa de sua fé, então ele foi destituído de seus títulos e uma condenação foi solicitada.
A tentativa de condenação foi anulada. Ali foi justificado e autorizado a lutar novamente, mas ele tinha perdido três anos do seu auge. Ele voltou, perdendo para o então campeão invicto e medalhista olímpico de pesos pesados de 1964, Joe Frazier, em uma decisão de 15 rounds. No entanto, Ali recuperaria mais tarde o título de pesos pesados ao derrotar George Foreman, outro campeão olímpico. Ele acabaria perdendo o título novamente, e depois o recuperaria contra o Olympian Leon Spinks, de 1976. Mas ele nunca foi o mesmo lutador depois de três anos de exílio. Ele lutou mais duas vezes contra Frazier, ganhando as duas lutas em lutas épicas, incluindo o Thrilla em Manila, muitas vezes considerado o maior jogo de pesos pesados de todos os tempos.
No final dos anos 70, Ali tentou recuperar o título novamente, mas ele estava acima do peso e fora de forma. Uma mera caricatura do outrora grande lutador, ele foi punido pelo campeão de pesos-pesados Larry Holmes. Ali finalmente foi convencido a se aposentar, mas não antes de ter deixado sua marca no mundo do esporte – como O Maior. O recorde profissional da carreira de Ali foi de 56 vitórias, 37 por nocaute, e 5 derrotas. Mais tarde na vida, ele desenvolveu o Parkinson pós-traumático, fazendo-o andar e falar muito devagar. Em 1996, em Atlanta, ele foi homenageado, e honrou a todos nós, ao acender a Chama Olímpica na Cerimônia de Abertura. Ele foi simplesmente O Maior.