Cochineal
by Rushika Hage
For centuries Europeans sought the perfect red dye, red being a color much valued and somewhat difficult to obtain. O vermelho podia ser obtido de várias fontes vegetais, como a raiz mais louca e os corantes à base de alizarina relacionados. A outra fonte principal de vermelho provinha de insetos. A melhor destas fontes de insectos era a cochonilha americana, que fornecia a melhor intensidade de cor e estava mais facilmente disponível.1 Um corante de insectos semelhante era conhecido na Europa sob a forma do inseto das quermes (Kermes vermilio), um parasita que vive na árvore hospedeira, o carvalho das quermes. Na Idade Média, estes insectos foram reunidos comercialmente em vários países mediterrânicos e vendidos em toda a Europa. Os tinturões das Kermes foram encontrados nos invólucros eclesiásticos dos séculos XIV e XV na Inglaterra, no Castelo de Baynards, nas camadas do século XIV, e em York anglo-escandinávia. Os kermes caíram fora de uso com a introdução da cochonilha no século XVI devido ao simples fato de que, enquanto os dois corantes eram comparáveis em qualidade e intensidade de cor, dez a doze vezes mais kermes eram necessários para produzir o mesmo efeito que a cochonilha.2
Os europeus tomaram conhecimento da cochonilha no Novo Mundo pela primeira vez em 1523, quando Hernán Cortés ouviu falar da existência de nocheztli ou grana, que tinha sido usada como corante pelos índios astecas e mexicanos desde tempos imemoriais.3 Espécimes de cochonilha foram levados para a Espanha nos anos 1520 e os registros mostram que os comerciantes de pano em Antuérpia estavam comprando cochonilha em forma de inseto e pó na Espanha nos anos 1540.4
Os observadores precoces estavam confusos sobre a origem da cochonilha. Alguns pensavam que o corante vinha da semente de uma planta enquanto outros identificavam corretamente a fonte do corante como um inseto.5 A cochonilha vem de um inseto de escudo semelhante aos kermes. Estes insectos põem os seus ovos nas folhas ou pencas do cacto nopal, também conhecido como a pêra espinhosa ou figo da Índia.6 A cochonilha selvagem, também conhecida como grana silvestra, pode ser colhida até seis vezes por ano. Esta cochonilha era coberta com um pó branco peludo e produzia uma tintura de maior qualidade. A cochonilha cultivada, ou grana fina, podia ser colhida três vezes por ano.7
Os insetos fêmeas colocavam centenas de ovos na planta nopal e trinta e cinco a quarenta dias depois as crias eclodiam e se alimentavam da nopal durante cinco meses. Estes insetos foram então recolhidos e secos, depositando-os ao sol ou aquecendo-os em lume brando.8 Os corpos secos dos insetos foram então esmagados e utilizados com um mordente, em particular o cloreto de estanho, para produzir o brilhante vermelho de cochonilha.9
Até o século XVII a produção de cochonilha tinha-se espalhado por toda a Nova Espanha. Por volta de 1620, o governador de Yucatán, Antonio de Figueroa, tinha quase três milhões de sementes de nopal plantadas naquela península. A produção de cochonilha era um produto vital no comércio entre as Américas e Espanha.10 O cultivo da cochonilha espalhou-se pela América Central e América do Sul e teve sucesso em Honduras, Guatemala, San Salvador e Nicarágua.11
No século XVIII a cochonilha tornou-se conhecida no resto da Europa e era muito procurada. Com o aumento da demanda por cochonilha foram promulgadas leis mais rígidas sobre a produção, que controlavam a pureza da tintura e se precaviam contra a importação ilegal de cochonilha. Outros países tomaram medidas para aprender sobre o cultivo da cochonilha para contornar o monopólio virtual que a Espanha tinha no comércio da cochonilha. Em 1777 os franceses enviaram um botânico, Thiery de Menonville, a Oaxaca para observar a produção de cochonilha.12 Menonville publicou os resultados de sua viagem em 1787 em um livro intitulado Traité de la culture du nopal et de l’Education de la Cochenille dans les Colonies Françaises de l’Amérique; précédé d’une Voyage a Guaxaca.13 Os franceses tentaram cultivar cochonilha no Haiti mas não conseguiram.14
Os ingleses também fizeram tentativas de aprender mais sobre o cultivo da cochonilha para que eles pudessem cultivar suas próprias culturas. O botânico James Anderson escreveu uma série de cartas nos anos 1790 a um colega na Índia a respeito da importação de cochonilha para o Hindostão. Anderson enviou amostras do cacto nopal e caixas de cochonilha do México para seu contato na Índia, numa tentativa de tentar estabelecer o cultivo de cochonilha lá, mas o empreendimento acabou não tendo sucesso.15 Também houve tentativas de importar cochonilha para a Carolina do Sul para cultivo. Alguns estimaram que um escravo poderia tender para quatro acres de nopal. Outro escritor sugeriu que um escravo poderia cuidar de dez a doze acres das plantas. O cultivo da cochonilha parecia ser um empreendimento muito lucrativo, mas o cacto nopal não a levou para lá.16 Em 1828, os holandeses conseguiram estabelecer a cochonilha em Java, mas a Nova Espanha continuou sendo a principal fonte de cochonilha.
Cochineal permaneceu uma das mais importantes fontes de corantes vermelhos até a década de 1850, quando foram produzidos os primeiros corantes sintéticos, chamados corantes de anilina. A introdução dos corantes azóicos vermelhos na década de 1880 proporcionou uma alternativa sintética mais barata à cochonilha e a sua produção cessou essencialmente.17
Notas
1. Su Grierson, The Colour Cauldron (Escócia: Oliver McPherson Ltd., 1986), p. 198.
2. A cochonilha polonesa é outro tipo de escudo como o kermes, que vive no subsolo sobre as raízes da planta hospedeira, o knawel perene. Este tipo de cochonilha foi produzido principalmente na Polónia, Lituânia, Ucrânia, Rússia e Saxónia e foi usado principalmente pelos camponeses (Grierson, p. 199).
3. M. A Justina Sarabia Viejo, La Grana y el Añil: Téchnicas tintóreas en México y América Central (Sevilla: Publicaciones de la Escuela De Estudios Hispano-Americanos de Sevilla, 1994), p. 27.
4. Grierson, p. 201.
5. James Crokatt, Observations concerning indigo and cochineal (Londres: 1746).
6. Crokatt, pp. 25-26.
7. Grierson, pp. 201-202.
8. Crokatt, pp. 36-37.
9. Grierson, p. 201.
10. Viejo, p. 33.
11. Grierson, p. 202.
12. Grierson, p. 35.
13. Nicolas Joseph Thiery de Menonville (Cap-Francais : La veuve Herbault ; Paris : Delalain, 1787). Este trabalho, juntamente com os de Crokatt e Anderson (abaixo), pode ser encontrado na Biblioteca James Ford Bell.
14. Grierson, p. 202.
15. James Anderson, Um relato da importação de insetos cochonilha americana, para o Hindostão (Madras: W. Urquart, 1795); Anderson, Correspondência para a introdução de insetos cochonilha da América, o verniz e o sebo da China, a descoberta e a cultura da lacuna branca, a cultura da lacuna vermelha… (J. Martin, 1791?).
16. Crokatt, pp. 51-52.
17. Grierson, pp. 36 e 202.