COMMENTARY: Os vespões gigantes são tão perigosos como pensamos?
Os vespões gigantes asiáticos têm recebido muita atenção da mídia nos últimos dias, devido ao medo de que uma espécie invasiva potencialmente perigosa tenha chegado à América do Norte. Em 2019, avistamentos do vespa gigante – Vespa mandarinia – foram relatados perto de White Rock, B.C., e Blaine, Wash., enquanto um ninho foi destruído perto de Nanaimo, B.C.
Embora tenham sido duramente rotulados de “vespas assassinas” na cobertura popular, as vespas gigantes não são particularmente agressivas para os humanos. Tem havido vários artigos que agora dissipam alguns dos mitos sobre estas impressionantes criaturas. O ponto mais importante é que a única ameaça tangível que estes vespões representam é para as abelhas mel. A razão que nos preocupa não tem nada a ver com os vespões, e tudo a ver connosco.
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A vespa gigante é nativa da Ásia, onde evoluiu como predadora especializada de outros insectos sociais, incluindo a abelha-melífera oriental local, Apis cerana. Você pode conhecer esta abelha a partir de vídeos de seus trabalhadores que se defendem dos vespões gigantes mobbing e cozinhando-os até a morte com o calor gerado por seus músculos de vôo.
Um vídeo da National Geographic mostrando a defesa especializada da abelha do leste contra os vespões gigantes.
Esta defesa evoluiu ao longo do tempo entre duas espécies naturalmente co-ocorrentes. Quando os humanos introduziram a abelha europeia, Apis mellifera, na Ásia Oriental, a vespa gigante encontrou uma presa alternativa que estava completamente indefesa. Colónias inteiras de abelhas europeias podem sucumbir a um punhado de vespas atacantes em apenas algumas horas. Como alvo mais fácil para a vespa gigante, a abelha-mel europeia rapidamente se tornou a sua presa favorita.
Invasiveness is in the eye of the beholder
Even se a vespa gigante ganhasse uma base na América do Norte – e isso é grande se, porque muitos entomologistas e observadores de insectos estão no caso – é apenas assinalando uma das poucas caixas que eles podem ser considerados invasivos. Tipicamente, as espécies introduzidas são consideradas invasivas se causarem danos ao meio ambiente, à economia ou ao bem-estar humano. Muitas espécies invasivas, como os mexilhões-zebra e as algas, fazem as três.
O vespeiro gigante pode causar danos económicos significativos ao atacar abelhas manejadas, ou pode não causar – simplesmente não sabemos. O que sabemos é que os vespões gigantes não viajam muito longe para iniciar novos ninhos, fazendo com que seja pouco provável que se espalhem rapidamente. Sua disseminação provavelmente também seria limitada pelas Montanhas Rochosas e pelos invernos rigorosos das pradarias.
Invasores de baixo impacto
Independentemente de seu impacto sobre as abelhas cultivadas – que pode ser mitigado usando telas metálicas ou grelhas – o vespão gigante pode ser improvável de causar muito dano à biodiversidade nativa.
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Na verdade, não é preciso procurar muito por uma espécie introduzida que cause o mínimo de dano. A vespa europeia (Vespa crabro) foi introduzida na América do Norte pela primeira vez em meados do século XIX, tendo-se estabelecido em grande parte do leste da América do Norte desde então.
A vespa gigante asiática, para além da sua dieta de abelhas, é semelhante à sua prima europeia, aninhando-se em tocas abandonadas e caçando outros grandes insectos como escaravelhos e traças no início do Verão. Ambas as espécies também danificam os galhos e ramos de carvalhos e outras árvores, mastigando um anel à sua volta para extrair seiva. Não se sabe se os vespões caçam outras abelhas além das abelhas melíferas, talvez porque nenhuma outra espécie de abelha tem colónias tão grandes.
Em outras palavras, o impacto dos vespões gigantes nos ecossistemas da América do Norte pode ser mínimo. Tanto o risco da sua introdução como os danos que podem causar são resultados directos da nossa forte dependência de uma única espécie, introduzida e domesticada, que já é propensa a doenças e ao súbito colapso da colónia – a abelha-mel.
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Abelha honesta associada às introduções nada de novo
Se introduzida, a vespa gigante seria apenas a mais recente de uma série de pragas associadas às abelhas para chegar à América do Norte. Estas incluem o piolho das abelhas, os ácaros traqueais, as traças de cera, o pequeno besouro das colmeias e, claro, o muito maligno ácaro Varroa, que é nativo da mesma parte do mundo que o vespa gigante.
Como o vespa gigante, o ácaro Varroa expandiu-se de Apis cerana para Apis mellifera depois de este último ter sido introduzido na Ásia. É difícil comparar os impactos destas outras pragas com as perdas dos vespões gigantes. Por exemplo, um estudo clássico que detalha a predação do vespão sobre as abelhas melíferas afirma apenas que o vespão gigante é responsável pela perda de milhares de colónias no Japão a cada ano.
O que é claro, no entanto, é que apesar da presença de todas as pragas acima referidas no Japão, os apicultores japoneses continuam a gerir com sucesso as colmeias de abelhas europeias – de tal forma que a gestão da mais resistente abelha oriental está em declínio.
Ironicamente, a abelha europeia também ataca as colónias vizinhas da abelha melífera oriental. Talvez devêssemos levar a chamar-lhes abelhas assassinas.
O medo de matar vespas ameaça as espécies nativas
Acima de tudo, há boas razões para não entrar em pânico com a vespa gigante. Uma série de outros insetos invasivos são de preocupação muito mais imediata, como o percevejo mal cheiroso mal cheiroso mal cheiroso mal cheiroso mal cheiroso mal cheiroso.
Como bem, exagerar o risco representado pelos vespões gigantes poderia colocar vespas nativas em perigo, especialmente espécies grandes e de cores impressionantes como a cigarra assassina e a grande vespa escavadora dourada, que raramente picam humanos. Ambas são espécies solitárias, que nidificam no solo e caçam outros insetos para fornecer alimento aos filhotes. Outras grandes criaturas, semelhantes a vespas, incluem a cauda de corno de pombo não picante, um inseto chato, e a mosca serra do olmeiro, um comedor de folhas que se parece um pouco com um cruzamento entre uma vespa e uma abelha.
Estas espécies e outras como elas já podem estar em risco devido à perda de habitat e inseticidas.
Todos nós estaríamos muito melhor se investirmos nosso medo de vespas gigantes no aprendizado sobre insetos nativos, e apoiando sistemas agrícolas diversos e resilientes em seu lugar.
Spencer K. Monckton, PhD Candidate, Biology, York University, Canada
Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.