Como é que os Birkenstocks nos convenceram de que a dor de quebrá-los valeu a pena?

Mas não foi o caso de Laurena McKenna, uma londrina que encontrou os seus novíssimos Birks a sangrar depois de um dia de turismo em Roma. “Tive que comprar pensos rápidos e sprays, e escorri durante o resto da semana”, diz ela – as provas fotográficas mostram que ela não está brincando. McKenna’s teve muitas experiências positivas com Birkenstocks no passado, diz ela, mas o calvário romano foi causado por um modelo diferente: “Fui embalado por uma falsa sensação de segurança! Eu tenho outros três pares de Birkenstocks e eles têm sido brilhantes, mas este estilo simplesmente não funcionou”

Mas a maioria das pessoas parece ter bebido o Kool-Aid sobre como tudo isso vale a pena no final – “Power through! A recompensa é pela vida”, como me disse um tweeter – e foi esta reputação que me convenceu de que eu estaria disposto a tolerar algumas bolhas antes da bênção. Boas sandálias são difíceis de encontrar! Então, quando meu parceiro, influenciado por mais de uma década no Noroeste do Pacífico, sugeriu Birkenstocks, eu decidi que era hora. Uma semana depois, um par de Kairos em couro preto e oleado pousou na minha porta, caixa fresca e bonita. Quando dei os primeiros passos pelo chão da cozinha eu venci, me perguntando se tudo isso era uma brincadeira elaborada. Mas decidi perseverar, armado com nada mais do que fé.

“Então como foi sua experiência?” pergunta Jochen Gutzy, chefe de comunicação da Birkenstock, quando o chamo na sede da empresa em Neustadt, Alemanha. Não posso deixar de pensar que ele está um pouco contente por ouvir falar da minha provação, embora ele afirme que o sofrimento não faz parte da ética da marca. É parcialmente porque são os meus primeiros Birkenstocks, diz-me Gutzy. Aparentemente, o meu hábito de apartamentos de sola fina, Converse, e brogues tornaram os meus pés um pouco preguiçosos. “Então, quando você volta para um sapato com uma boa cama de pés, ele começa a treinar os músculos dos pés. Isso leva a algumas reações contraintuitivas”, ri Gutzy, antes de me assegurar: “Não te estou a pôr as culpas em cima!” A sério? “Não, não.” Ele continua: “Não é que os sapatos sejam desconfortáveis – é uma indicação de que os seus pés estão a recuperar a sua função natural.”

Em justiça, Birkenstock é muito aberto sobre o facto de que este é um produto de inspiração ortopédica. A instituição alemã tem raízes desde 1774, quando um sapateiro chamado Johann Adam Birkenstock iniciou a orgulhosa tradição de desenhar “sandálias de fitness” para promover a “marcha natural”. A sola, padrão em toda a gama, tem uma “moldagem anatômica” que segue a forma de um pé saudável, diz Gutzy: “O núcleo cork-latex reage à forma do seu pé”. Ao usar os sapatos, os seus pés estão a moldar e a moldar a cama do pé.” É disto que se trata o famoso processo de quebra de Birkenstock: a espera que os sapatos se moldem aos seus pés, e, presumivelmente, vice-versa. “Mas quando terminar este processo, vai encontrar estes sapatos que encaixam perfeitamente nos seus pés”

Birkenstocks têm de facto “um bom perfil”, diz Stuart Metcalfe, um cirurgião podiátrico consultor do Spire Parkway Hospital em Solihull, Inglaterra. “Eles incorporam algum apoio para o arco natural do pé. Isto, combinado com uma construção de cortiça razoavelmente firme, é benéfico para muitas pessoas”. Essas são as pessoas com pés normalmente moldados ou ligeiramente planos, acrescenta Metcalfe – pessoas com problemas mais graves de pés vão precisar de uma sola de prescrição. “Embora os grandes sapatos, Birkenstocks não são um substituto para uma avaliação médica e diagnóstico adequados”

Asked se os sapatos de apoio são supostos doer no início, Metcalfe diz que isto é algo que ele ouve frequentemente dos pacientes. “Algumas pequenas dores e dores não são incomuns quando prescrevemos ortopedia”, diz Metcalfe, usando o termo médico para a inserção de sapatos corretivos. “Qualquer sapato que tente apoiar o arco do pé pode demorar um pouco para se tornar confortável.” Dito isto, Metcalfe acha que tênis com bom arco e apoio do calcanhar pode ser tão saudável para os pés quanto Birkenstocks, tudo sem a dor inicial. Ainda assim, os sapatos baratos são definitivamente uma má ideia – podem parecer melhores do que os calcanhares, mas realçam o tendão de Aquiles: “Vejo muitos pacientes com problemas de tendões por usarem sapatos planos e frágeis”, diz Metcalfe.

Desde que o Madrid, o primeiro modelo Birkenstock moderno, viu a luz do dia em 1963, a marca tem tido um lugar único na cultura. Embora os podólogos nunca tenham deixado de os recomendar, o movimento hippie dos anos 60 e 70 foi o primeiro de uma linha de subculturas a abraçar o Birkenstock, antes dos neo-hippies, ou “liberais que esmagam granolinas”, levados para a marca nos anos 90 e início dos anos 2000. Estas associações ainda hoje estão vivas e bem vivas; a estudiosa de moda e cultura de consumo Laura Portwood-Stacer lembra-se que eram principalmente “idiotas” que as usavam quando era criança, quando estavam ligadas a pessoas que priorizavam o conforto sobre o estilo e não pensavam duas vezes em usá-las com meias.

Mas os Birkenstocks começaram a libertar-se dos antigos estereótipos. “Elas voltaram na mesma época que a tendência normal”, diz Portwood-Stacer. “Foi a ideia de que é tão feio que está na moda.” Eles foram vistos nos pés de influentes como Chloë Sevigny, Kate Moss e Rihanna, e elevados à passarela por Celine, Marni, Giambattista Valli, e Isabel Marant. Desta vez, Birkenstocks estão sendo emparelhados com modas frias e unhas dos pés pintadas, longe de um abraçador de árvores não lavadas. Esta reimaginação foi provavelmente o que levou a Birkenstocks ao mainstream, e moveu-a da tendência para o grampo.

“Não é mais apenas um sapato ‘feio'”, diz Portwood-Stacer, apontando como a marca agora oferece muitas cores e estilos ao lado dos clássicos. “Assim, para as pessoas que querem parecer na moda, se não necessariamente na moda, há um Birkenstock para elas também”

Birkenstock não está pagando nenhum influenciador de marca, diz Gutzy, mas o impacto das mídias sociais tem sido significativo para acelerar a propagação do boca-a-boca. “Birkenstock é uma marca de amor. Temos uma taxa de recomendação muito alta”, diz Gutzy, acrescentando que eles não fizeram nenhum tipo de marketing antes de 2013. O modelo do Arizona é o mais vendido porque funciona em todos os ambientes, diz Gutzy; você vê o mesmo Arizonas branco nos médicos nos hospitais como na Vogue. “Esta é a magia por trás do produto: é função, e ao mesmo tempo é alta moda”

O tipo de dedicação de que gostam os Birkenstock não é algo que possa ser criado por uma equipa de marketing, diz Portwood-Stacer: “Este material vem de baixo para cima.” Isto é especialmente verdade se houver uma vibração anti-estabelecimento: “Se não for orgânico, as pessoas vão farejá-lo”. Dr. Martens, Converse All Stars, e as botas Iron Ranger da Ala Vermelha, têm fãs dedicados que vão empurrar através da dor de arrombamento. Mas estes também são sapatos bem feitos e duradouros que certamente valerão a pena o esforço, e esta é provavelmente a verdadeira razão pela qual Birkenstock e outras marcas que requerem investimento inicial se agarraram entre as ondas de tendência. Gutzy me diz que meus Birks vão durar uma década se eu cuidar deles, o que significa que um par de semanas de briga não é nada no grande esquema das coisas.

Além de garantir que eu tenha o tamanho certo (aparentemente a tentação é conseguir um par que seja muito confortável), Gutzy não tem nenhum conselho para acelerar o processo de quebra. A internet, no entanto, tem muito, e é aqui que eu, no fundo de um fórum de Q&A sobre hacks Birkenstock, leio que você pode obter um martelo para ajudar com o amaciamento. Eu não ouso dizer ao Gutzy que eu fiz isso no meu próprio par – só um pouco no arco! Mas digo-vos isto: Funcionou como um encanto.

Ontem usei o meu Birks durante um dia inteiro e pela primeira vez não coxeei depois. Eu tinha feito um buraco de fivela extra naquela manhã para acomodar meu pé esquerdo ligeiramente menor, e isso parecia ter feito o truque. Agora há uma reentrância pronunciada no leito do pé, uma prova do trabalho que realizei. Não que Birkenstock queira que eu sofra pelo prazer! O Gutzy garante-me isto, antes de acrescentar: “Mas sabes de algum remédio que te ajude a não ter um sabor um pouco amargo?” O sotaque alemão vende-o mesmo. Mas o Gutzy só quer mesmo que eu, e todos os outros, tenhamos pés saudáveis e apoiados. E eu posso agora confirmar que as lendas são verdadeiras: Estes são uns sapatos muito confortáveis agora! Tenho que admitir que ter que trabalhar tanto para isso me fez gostar ainda mais deles.