Compreender os outros' sentimentos: o que é a empatia e porque precisamos dela?
Este é o ensaio introdutório da nossa série sobre a compreensão dos sentimentos dos outros. Nele vamos examinar a empatia, incluindo o que é, se nossos médicos precisam mais dela e quando muito pode não ser uma coisa boa.
A empatia é a capacidade de compartilhar e compreender as emoções dos outros. É uma construção de múltiplos componentes, cada um dos quais está associado à sua própria rede cerebral. Há três maneiras de ver a empatia.
Primeiro há a empatia afectiva. Esta é a capacidade de compartilhar as emoções dos outros. As pessoas que pontuam alto na empatia afetiva são aquelas que, por exemplo, mostram uma forte reação visceral ao assistir a um filme assustador.
Sentem medo ou dor dos outros fortemente dentro de si quando vêem os outros com medo ou com dor.
Empatia cognitiva, por outro lado, é a capacidade de compreender as emoções dos outros. Um bom exemplo é o psicólogo que entende as emoções do cliente de uma forma racional, mas não necessariamente compartilha as emoções do cliente em um sentido visceral.
Finalmente, há uma regulação emocional. Isto refere-se à capacidade de regular as emoções de uma pessoa. Por exemplo, os cirurgiões precisam controlar suas emoções quando operam em um paciente.
Outra forma de compreender a empatia é distingui-la de outras construções relacionadas. Por exemplo, empatia envolve auto-consciência, bem como distinção entre o eu e o outro. Nesse sentido, ela é diferente da mímica, ou imitação.
Muitos animais podem mostrar sinais de mímica ou de contágio emocional a outro animal em dor. Mas sem algum nível de auto-consciência, e distinção entre o eu e o outro, não é empatia num sentido estrito. A empatia também é diferente da simpatia, que envolve a preocupação com o sofrimento de outra pessoa e o desejo de ajudar.
As pessoas muitas vezes dizem que os psicopatas não têm empatia, mas nem sempre é o caso. Na verdade, a psicopatia é habilitada por boas habilidades cognitivas empáticas – você precisa entender o que sua vítima está sentindo quando você está torturando-os. O que normalmente falta aos psicopatas é simpatia. Eles sabem que a outra pessoa está sofrendo, mas eles simplesmente não se importam.
Pesquisa também tem mostrado que aqueles com traços psicopáticos são muitas vezes muito bons em regular suas emoções.
Por que precisamos disso?
Empatia é importante porque nos ajuda a entender como os outros estão se sentindo para que possamos responder adequadamente à situação. É tipicamente associado ao comportamento social e há muitas pesquisas que mostram que uma maior empatia leva a um comportamento mais assistencialista.
No entanto, nem sempre é este o caso. A empatia também pode inibir ações sociais, ou mesmo levar a um comportamento amoral. Por exemplo, alguém que vê um acidente de carro e é dominado por emoções que testemunham a vítima em dor severa pode ter menos probabilidades de ajudar essa pessoa.
Similares, fortes sentimentos de empatia por membros da nossa própria família ou do nosso próprio grupo social ou racial podem levar ao ódio ou à agressão para com aqueles que percebemos como uma ameaça. Pense em uma mãe ou pai protegendo seu bebê ou um nacionalista protegendo seu país.
As pessoas que são boas a ler as emoções dos outros, tais como manipuladores, cartomantes ou videntes, também podem usar suas excelentes habilidades de empatia para seu próprio benefício, enganando os outros.
Interessantemente, pessoas com traços psicopáticos mais elevados tipicamente mostram respostas mais utilitárias em dilemas morais como o problema da passarela. Nesta experiência de pensamento, as pessoas têm de decidir se empurram uma pessoa de uma ponte para parar um comboio prestes a matar cinco outros que estão deitados na via.
O psicopata escolheria com mais frequência empurrar a pessoa para fora da ponte. Isto é seguir a filosofia utilitarista que mantém a salvação da vida de cinco pessoas ao matar uma pessoa é uma coisa boa. Assim, pode-se argumentar que aqueles com tendências psicopatas são mais morais do que pessoas normais – que provavelmente não empurrariam a pessoa para fora da ponte – pois são menos influenciados pelas emoções ao tomar decisões morais.
Como é medida a empatia?
A empatia é frequentemente medida com questionários de auto-relato como o Índice de Reatividade Interpessoal (IRI) ou Questionário para Empatia Cognitiva e Afetiva (QCAE).
Estes normalmente pedem às pessoas que indiquem o quanto concordam com afirmações que medem diferentes tipos de empatia.
O QCAE, por exemplo, tem afirmações como, “Me afeta muito quando um dos meus amigos está chateado”, o que é uma medida de empatia afetiva.
A empatia cognitiva é determinada pelo QCAE, colocando valor em uma afirmação como, “Eu tento olhar para o lado de todos de um desacordo antes de tomar uma decisão.”
Usando o QCAE, recentemente encontramos pessoas que pontuam mais alto em empatia afetiva têm mais matéria cinzenta, que é um conjunto de diferentes tipos de células nervosas, em uma área do cérebro chamada ínsula anterior.
Esta área está frequentemente envolvida na regulação das emoções positivas e negativas através da integração de estimulantes ambientais – tais como ver um acidente de carro – com sensações corporais viscerais e automáticas.
Encontrámos também pessoas com maior pontuação em empatia cognitiva com mais matéria cinzenta no córtex pré-frontal dorsomedial.
Esta área é tipicamente activada durante processos mais cognitivos, como a Teoria da Mente, que é a capacidade de atribuir crenças mentais a si próprio e a outra pessoa. Também envolve a compreensão de que os outros têm crenças, desejos, intenções e perspectivas diferentes das suas próprias.
Pode a empatia ser seletiva?
Pesquisa mostra que normalmente sentimos mais empatia pelos membros do nosso próprio grupo, como aqueles do nosso grupo étnico. Por exemplo, um estudo digitalizou os cérebros de participantes chineses e caucasianos enquanto eles viam vídeos de membros do seu próprio grupo étnico em sofrimento. Eles também observaram pessoas de um grupo étnico diferente em dor.
Os pesquisadores descobriram que uma área do cérebro chamada córtex cingulado anterior, que freqüentemente é ativa quando vemos outros em dor, era menos ativa quando os participantes viam membros de grupos étnicos diferentes dos seus próprios em dor.
Outros estudos descobriram que as áreas cerebrais envolvidas em empatia são menos activas quando observamos pessoas em dor que agem de forma injusta. Vemos até activação em áreas cerebrais envolvidas no prazer subjectivo, como o striatum ventral, quando se vê uma equipa desportiva rival falhar.
Yet, nem sempre sentimos menos empatia por aqueles que não são membros do nosso próprio grupo. Em nosso estudo recente, os estudantes tiveram que dar recompensas monetárias ou choques elétricos dolorosos a estudantes da mesma universidade ou de uma universidade diferente. Nós examinamos suas respostas cerebrais quando isso aconteceu.
As áreas do cérebro envolvidas em recompensar os outros eram mais ativas quando as pessoas recompensavam membros de seu próprio grupo, mas as áreas envolvidas em prejudicar os outros eram igualmente ativas para ambos os grupos.
Estes resultados correspondem a observações na vida diária. Geralmente nos sentimos mais felizes se os membros do nosso próprio grupo ganham algo, mas é pouco provável que prejudiquemos os outros só porque pertencem a um grupo, cultura ou raça diferente. Em geral, o preconceito em grupo é mais sobre o amor em grupo do que sobre o ódio fora do grupo.
Yet em algumas situações, poderia ser útil sentir menos empatia por um grupo particular de pessoas. Por exemplo, na guerra pode ser benéfico sentir menos empatia por pessoas que você está tentando matar, especialmente se elas também estão tentando prejudicá-lo.
Para investigar, nós conduzimos outro estudo de imagem do cérebro. Pedimos às pessoas para assistir vídeos de um jogo de vídeo violento no qual uma pessoa estava atirando em civis inocentes (violência injustificada) ou soldados inimigos (violência justificada).
Ao assistir aos vídeos, as pessoas tinham que fingir que estavam matando pessoas reais. Encontramos o córtex orbitofrontal lateral, tipicamente ativo quando as pessoas prejudicam outras, estava ativo quando as pessoas atiravam em civis inocentes. Quanto mais culpados os participantes sentiam sobre atirar em civis, maior era a resposta nesta região.
No entanto, a mesma área não foi ativada quando as pessoas atiraram no soldado que estava tentando matá-los.
Os resultados dão uma visão de como as pessoas regulam as suas emoções. Eles também mostram os mecanismos cerebrais normalmente implicados quando prejudicam outros se tornam menos ativos quando a violência contra um determinado grupo é vista como justificada.
Isso pode fornecer insights futuros sobre como as pessoas se tornam dessensibilizadas à violência ou porque algumas pessoas se sentem mais ou menos culpadas por prejudicarem outras.
Nosso cérebro empático evoluiu para ser altamente adaptável a diferentes tipos de situações. Ter empatia é muito útil porque muitas vezes ajuda a entender os outros para que possamos ajudá-los ou enganá-los, mas às vezes precisamos ser capazes de desligar nossos sentimentos empáticos para proteger nossas próprias vidas e as dos outros.
O artigo de amanhã vai analisar se a arte pode cultivar a empatia.