Diário de uma Escrava: Biografia de Harriet Jacobs a Rare Fugitive Slave Narrative
Este inverno, milhares de cineastas americanos foram apresentados a Solomon Northup, um negro livre sequestrado e vendido como escravo na Louisiana. Sua narrativa de vida fornece o tema do novo e brutalmente doloroso filme de Steve McQueen, 12 Anos a Slave. O filme é difícil de assistir e, apesar de implantar sem crítica elementos da narrativa abolicionista padrão, de forma alguma exagera os horrores da escravidão americana. Então deixe-me apresentar-lhe outra pessoa que você deveria conhecer: Harriet Jacobs.
Em 1861 esta mulher, que tinha escapado da escravidão na Carolina do Norte e trabalhava como ama para uma família em Nova Iorque, finalmente desistiu de encontrar uma editora e pagou pela impressão da sua própria autobiografia, Incidentes na Vida de uma Escrava Escrita por ela própria. A última parte desse título é particularmente importante. As narrativas sobre a escravatura foram raras o suficiente nos anos anteriores à emancipação e Northup juntou-se a um pequeno grupo, incluindo o bestseller escrito por Frederick Douglass. Mas as narrativas que relatam a vida das mulheres na escravidão são praticamente inexistentes – exceto a de Jacobs. Ela sabia que a sua autenticidade seria questionada.
Jacobs era claro sobre o porquê do público precisar de saber a sua história: “A escravatura é terrível para os homens”, escreveu ela, “mas é muito mais terrível para as mulheres”. Super acrescentadas ao fardo comum a todos, elas têm erros, e sofrimentos, e mortificações peculiarmente suas próprias”. A abolicionista Lydia Maria Child, que escreveu uma breve introdução à narrativa de Jacobs, acrescentou que essa parte da escravidão era geralmente velada, mas “o público deveria ser familiarizado com suas características monstruosas”,
Admitindo o quão doloroso foi descrever sua própria degradação, Jacobs prometeu oferecer “um relato verdadeiro e justo de minha vida na escravidão”. E ela fez, relatando suas tentativas de escapar de uma campanha implacável de agressão sexual às mãos de seu mestre, entrando voluntariamente numa relação sexual com um homem branco diferente para assegurar sua proteção para ela e os dois filhos que ela teve posteriormente com ele.
Sem dúvida, esta não foi uma história fácil de contar, especialmente para uma audiência abolicionista composta desproporcionalmente de mulheres – mulheres brancas repecáveis para quem, Jacobs sabia, a virtude moral era a essência da feminilidade cristã.
Mas Jacobs teve dois filhos fora do casamento, o que, se admitido, pareceria confirmar os estereótipos proslacionistas dos escravos como pessoas imorais e das mulheres escravas como licenciosas sexualmente.
Para piorar a situação, ela se separou voluntariamente das crianças como parte de seu plano de escapar da escravidão. Como explicar isso? “Eu não vou tentar me examinar por trás do apelo de compulsão de um mestre; pois não foi assim.” As dificuldades de contar esta parte da sua história foram tão avassaladoras que ela ficou reduzida a implorar por compreensão: “Piedade de mim, e perdoa-me, ó leitor virtuoso! Você nunca soube o que é ser um escravo…. Eu sei que fiz mal. “
Mas olhando para trás, ela diz, ela tinha chegado à conclusão de que “a mulher escrava não deveria ser julgada pelo mesmo padrão que os outros”
Durante anos as pessoas não acreditaram nela e questionaram a autenticidade da sua narrativa. Ela já esperava isso. Mas em 1981 o historiador Jean Fagan Yellin validou partes chave nos arquivos da Carolina do Norte e a história de Jacobs podia finalmente ser ouvida.
E que história de vida é esta. Em Incidentes na Vida de uma Escrava, Jacobs descreve sua experiência como criança, como ela foi ensinada a ler e escrever por sua primeira amante, como ela foi criada na fé cristã por sua avó – uma mulher negra livre – e como aquela vida de escravidão se desfez quando ela tinha 15 anos de idade e “meu mestre começou a sussurrar palavras sujas no meu ouvido”. Seguiu-se uma batalha de vontades, quando o Dr. Flint, um homem de 40 anos, perseguiu sexualmente a adolescente, forçando-a a uma idade adulta prematura e a um conjunto de escolhas difíceis. Por razões difíceis de explicar, Flint queria que ela se submetesse voluntariamente. Ele não a violou, mas ameaçou-a com trabalho de plantação, com venda, etc. Mas Jacobs recusou-se a se submeter, impulsionando uma luta de vontades com seu dono e, previsivelmente, com sua esposa, que fez do adolescente uma vítima de sua vingança. Jacobs descreve essa experiência e como ela escapou dela, tendo uma relação com o homem branco com quem teve os filhos: “Parece menos degradante dar-se a si própria do que submeter-se à compulsão. Há algo parecido com a liberdade nele”
Jacobs’ é um conto gótico, e é fácil de ver porque não se acreditava nele. Para fugir ela se escondeu por sete anos em um pequeno espaço acima de um depósito na casa de sua avó. Parece inacreditável, mas Yellin descobriu um plano da casa e verificou a conta. Eventualmente ela escapou para o Norte sozinha, mas finalmente se reconectou com sua filha e seu filho.
Jacobs visa tanto o racismo quanto a escravidão. Ao contrário de 12 anos de escravidão, ela não lança o Norte livre como um paraíso para os afro-americanos. Como foi o caso de tantos escravos, seu mestre a perseguiu em Nova York, como lhe era permitido pela lei americana. Não há Norte Livre, diz Jacobs, pois ela oferece uma poderosa acusação de um dos Estados Unidos que aceitou o Fugitive Slave Act.
Você deve ler a autobiografia de Harriet Jacobs. É uma narrativa rara e poderosa que invalida as alegações de proslavidão – sobre a escravidão como instituição cristã, sobre afro-americanos como pessoas que mantêm seus laços familiares leves, sobre escravos merecendo sua escravidão em virtude de sua inferioridade, e aceitando-a, em virtude do cuidado paternalista gentil de seus proprietários. Em seu relato, a escravidão foi uma instituição brutal, cruel, imoral, não cristã, e terrível para todos os quatro milhões de pessoas forçadas a viver sob ela – mas duplamente terrível para as mulheres.
Stephanie McCurry é professora de história na Universidade da Pensilvânia e autora do premiado Confederate Reckoning: Power and Politics in the Civil War South.