Direita é de Sem Sexo. A Verdade é Sem Cor.

Direita é de Sem Sexo. A Verdade é Sem Cor.

A filha dos abolicionistas e uma das principais sufragista, Helen Pitts, classe de 1859, lutou pelos direitos civis muito antes do seu casamento com Frederick Douglass

Helen Pitts Douglass, classe de 1859, e o marido dela subiu excitadamente para um táxi de luxo fora do Grand Central Hotel em Lower Manhattan, a sua ligeira estrutura contrastando com a sua poderosa construção. Era meio-dia, e a cidade usava um boné de nuvens que mantinha o dia quente. A essa hora, a rua teria sido abarrotada de outros buggies puxados por cavalos, levantando poeira à medida que iam andando. Enquanto o casal descia a Broadway, eles provavelmente viram pessoas correndo entre as lojas por baixo de toldos listrados, pendurados nas calçadas. No caminho para o cais onde se encontrariam com o navio a vapor, os dois podem ter tido um vislumbre da Ponte de Brooklyn, recentemente concluída. Era 12 de setembro de 1886, e Helen e seu famoso marido, Frederick Douglass, estavam indo para Londres.

Nos dois anos desde que se casaram, a determinação do casal tinha sido testada. A tribulação não veio de debaixo do telhado da sua casa, Cedar Hill, em Washington, DC, mas do além – de suas famílias, amigos, colegas, e, certamente, de muitos estranhos. O problema para a maior parte das pessoas que se calavam desaprovadamente era que Douglass, o famoso orador e reformador social, era negro, e sua não tão famosa segunda esposa era branca.

Um ser de alcance infinito

No entanto revolucionário o acto de casar através das linhas raciais foi na altura, Helen foi um produto da sua educação. Ela cresceu em Honeoye, no norte de Nova York, um vilarejo no que agora é chamado Richmond. Seu avô fundou a vila (originalmente chamada Pittstown) após lutar na Revolução Americana.
A própria Helen era descendente de uma nona ou décima geração de seis passageiros Mayflower que formaram uma longa linha de maverick minds. Seus parentes incluíam poderosas figuras políticas, literárias e religiosas que inspiraram e influenciaram o pensamento e a ação. De um ramo da família, suas relações presidenciais incluíram John Adams e John Quincy Adams e de outro Ulysses S. Grant, Franklin D. Roosevelt e Rutherford B. Hayes. Outros primos distantes incluíram William Cullen Bryant, Henry Wadsworth Longfellow, e Henry David Thoreau.

Até 1838, ano do nascimento de Helen, a influente liderança religiosa em Honeoye pregava que a escravatura deve ser abolida e que os congregados devem juntar-se à luta. Aos olhos de seus ministros, os verdadeiros cristãos resistiram ativamente à escravidão, e a família Pitts o fez avidamente. A política reformadora levou o pai de Helen, Gideon, a convidar um proeminente orador anti-escravidão para Honeoye em 1846. Helen tinha oito anos quando Frederick Douglass chegou à cidade pela primeira vez, cativando o público com sua voz em alta e seu intelecto óbvio. Nessa ocasião, e durante décadas, Douglass foi um convidado de honra na casa da família Pitts.

Anos mais tarde, Helen sem dúvida saberia que sua casa era uma parada no Underground Railroad. A mansão Pitts, localizada no meio da Main Street, era uma importante ligação entre as cidades de Nápoles e Avon, uma estação de passagem que Douglass tinha ajudado Gideon Pitts a estabelecer. Ao longo de uma década, a família Pitts escondeu em sua adega escravos fugitivos transportados por um carro funerário falso de um agente funerário de Nápoles. Por alguns relatos, mais de seiscentos ex-escravos viajaram através da passagem do porão dos Pitts.

Em 1857, Helen aterrou em South Hadley, socialmente consciente. Havia três classes no campus naqueles dias, e oitenta e oito alunos na sua coorte. Ela estava entre um número crescente de jovens mulheres de toda a Nova Inglaterra que estavam saindo de casa para uma educação de seminário, um movimento que a família Pitts, de limpeza feminina, encorajava muito. (Duas das irmãs de Helen também prosseguiram o ensino superior: Jennie, turma de 1859, em Mount Holyoke, e Eva em Cornell.)

Na altura, Mount Holyoke complementou a educação religiosa dos estudantes, e todos os estudantes trabalharam para manter o campus a funcionar, cozinhando e limpando. De outra forma, era um lugar único para as jovens mulheres prosseguirem os seus estudos de línguas, literatura, filosofia e ciência, e participarem em discussões com outras mulheres inteligentes. Elas eram obrigadas a fazer calistênicas diariamente, mas tiravam tempo para passeios de trenó e viagens divertidas pelo Vale dos Pioneiros. Custava 75 dólares por ano para frequentar o Monte Holyoke no final da década de 1850, uma soma considerável até para a rica família Pitts.

Helen ter-se-ia sentido em casa entre os seus muitos colegas de turma de mentalidade social-reformada. Muito antes de chegar ao campus, os sermões e discursos do celebrado Henry Ward Beecher (irmão de Harriet Beecher Stowe, autora da Cabana do Tio Tom) eram um tema quente. Beecher tinha sido educado no Amherst College, e sua irmã Catharine foi, como Mary Lyon, uma pioneira na educação das mulheres. Até a sua morte em 1849, Mary Lyon e os Beechers tinham sido próximos. Escravidão e liberdade eram inerentemente incompatíveis, Beecher pregava, e “um ou outro deve morrer”

Em oposição à Lei do Escravo Fugitivo de 1850, muitos estudantes do Monte Holyoke simpatizavam com a causa anti-escravidão. Quando a Lei Kansas-Nebraska passou em 1854, era conhecida no campus como a “Queda da Liberdade, 1854”. A legislação revogou o Compromisso do Missouri, permitindo a escravidão no território ao norte da linha de latitude 36° 30’N, e levou a protestos que foram um prelúdio para a Guerra Civil. No dia da Independência, naquele ano, os estudantes usavam braçadeiras pretas e drapeavam tudo o que podiam em tecido escuro. O sentimento abolicionista prevaleceu, como descrito em um ensaio de Anna Edwards, turma de 1859. “A africana… sofreu cruelmente às mãos de nossos compatriotas”, escreveu ela, e “fazer o máximo por sua emancipação da escravidão de Satanás” era uma prioridade.

Também estava ocorrendo uma mudança na maneira de pensar sobre o propósito de educar as mulheres. O livro de Margaret Fuller Women in the N 19th Century foi lido em voz alta no campus durante a época de Helen. Nele, a ativista dos direitos da mulher e crítica literária escreveu: “Tanto se fala em mulheres serem melhor educadas, para que se tornem melhores companheiras e mães para os homens… . . Mas um ser de alcance infinito não deve ser tratado com uma visão exclusiva para qualquer relação. Dê à alma um curso livre, deixe a organização, tanto do corpo como da mente, ser desenvolvida livremente, e o ser será apto para toda e qualquer relação à qual possa ser chamado”. Ao contrário da maioria dos seus colegas, que passaram apenas um ou dois anos no Monte Holyoke, então passaram rapidamente para o casamento e a maternidade, Helen terminou o seu curso.

Possuída de um temperamento ardente

Helen entrou na vida adulta no meio da Guerra Civil. Em vez de permanecer na relativa segurança de Honeoye, ela aceitou um emprego como professora em Norfolk, Virgínia, em maio de 1863. Apenas um mês antes, a Igreja Batista Brute Street tinha aberto uma escola exclusivamente para escravos libertados, um projeto da Associação Missionária Americana (e uma extensão da escola do outro lado do rio que se tornou a Universidade de Hampton). Como ela havia indicado em uma carta de aula anterior, era o trabalho que Helen esperava conseguir.

Aproximadamente mais vinte professores chegaram a Norfolk em setembro de 1863, e no final daquele ano havia mais de três mil alunos de todas as idades na escola. Ensinar em Norfolk foi uma perigosa experiencia social. Apenas um ano antes a cidade tinha sido entregue às forças da União, e muitos simpatizantes confederados na cidade estavam de braços cruzados sobre uma escola para afro-americanos e tentaram que fosse fechada. O assédio incessante dos seus alunos enfureceu Helen. Ela “imediatamente causou a prisão dos criminosos e todos foram multados”, disse O.H. Stevens, um amigo de longa data da família Pitts, em uma entrevista anos mais tarde. Em meio a residentes zangados e a uma doença desenfreada, Helen ensinou por mais de um ano. Somente quando ficou doente (provavelmente com tuberculose) Helen voltou para Honeoye, onde esteve acamada durante anos.

No final dos anos 1870, Helen mudou-se para Washington, DC, para viver com seu tio Hiram em uma propriedade adjacente a Cedar Hill, a casa estadual de Frederick Douglass e sua esposa de longa data, Anna Murray. Enquanto lá Helen se tornou oficial do jornal feminista e de reforma moral, The Alpha. Como secretária correspondente, ela escolheu cartas para publicação e moderou discussões acaloradas sobre tudo, desde o direito de voto das mulheres e a saúde sexual reprodutiva, até se uma mulher deve ou não ser culpada por incitar o ardor dos homens com um vestido decotado. O jornal foi bem respeitado, pelo menos entre seus leitores, que eram em grande parte profissionais do sexo feminino. Não muito antes de Helen assumir seu posto, uma carta de Clara Barton (famosa enfermeira da Guerra Civil e fundadora da Cruz Vermelha Americana) apareceu no The Alpha. “Que vossas mãos e vossos corações sejam fortalecidos e sustentados até a rica colheita da semente que tão nobremente semeais”, escreveu ela.

Como secretária correspondente do jornal feminista, The Alpha, Helen Pitts escolheu cartas para publicação e moderou discussões acaloradas sobre tudo, desde o direito de voto das mulheres e a saúde sexual reprodutiva, até se uma mulher deve ou não ser culpada por incitar o ardor dos homens com um vestido decotado.

Não como a maioria de seus pares, Helen permaneceu solteira até os trinta anos, sem filhos e ganhando sua própria vida. Em 1878 e 1879, Helen ensinou em Indiana ao lado de sua irmã. Durante esse tempo, ela e Douglass escreveram um ao outro; sua correspondência mostra um crescente afeto e interesse comum em literatura e política. Enquanto estava em Indiana, Helen novamente entrou em conflito com os moradores locais por questões raciais. O jornal local escreveu que ela era “alegre e uma boa acadêmica, embora infelizmente possuísse um temperamento ardente que frequentemente a trazia em problemas e a fazia entregar a sua demissão como professora da série antes do fechamento do período”

Helen então retornou a DC para a casa do tio Hiram e aceitou um emprego como escriturária no escritório da pensão federal, onde ela trabalhou por dois anos. Douglass era o Registrador de Títulos para o Distrito na época, e quando um escriturário abriu em seu escritório em 1882 ele contratou Helen. Em poucos meses a esposa de Douglass morreu, e ele afundou em depressão. Ele procurou consolo no Norte por um tempo com velhos amigos, incluindo a família Pitts.

No ano seguinte, 1883, Helen mudou-se para o seu próprio apartamento no centro de Washington, DC. Ela e Douglass continuaram a se ver todos os dias e a trocar idéias. Além de suas políticas, “eles se uniram por jardinagem, viagens, teatro, arte”, diz a curadora da Coleção Nacional de Sítios Históricos de Frederick Douglass, Ka’mal McClarin. Sua estima um pelo outro era evidente, e em algum lugar do caminho cresceu mais.

Uma noiva de homem negro

Em janeiro de 1884, Helen e Douglass balançaram suas famílias, e a nação, quando eles trocaram “I dos”. O casal previu a dissidência e não contou a ninguém os seus planos. Era o mesmo que fugir para Las Vegas para fugir quando se casaram na casa do amigo mútuo Reverendo Francis Grimké (que, como Douglass, tinha um pai negro e um branco). Eles deixaram sua casa, escreveu Grimké mais tarde, “todos radiantes e alegres”. Os filhos de Douglass foram convidados para o jantar de casamento naquela noite, embora nenhum se sentisse apto a celebrar, e a mãe e irmã de Helen, que estavam inesperadamente na capital do país naquele dia, só souberam do casamento nas manchetes dos jornais do dia seguinte. “A Black Man’s Bride” (Uma Noiva de um Homem Negro), exclamou a primeira página do National Republican (Washington, DC), que também se referia a Helen como: “A Mulher Jovem, Atraente, Inteligente e Branca.”

Outros jornais eram igualmente condenadores da união e, em muitos casos, extremamente imprecisos nas suas reportagens. A alegação de que o casamento constituía miscigenação e era ilegal sem dúvida classificou os Douglasses, ambos cruzados pela igualdade racial. Muitos relatos, inclusive no New York Times e no Washington Post, relataram erroneamente que Helen era mais jovem que o filho mais velho de Frederick, colocando sua diferença de idade em cerca de quarenta anos. Na verdade, Helen tinha quarenta e seis anos e Frederick, segundo as melhores estimativas (não tendo registro de seu nascimento como escravo), tinha sessenta e sete anos de idade. O Weekly News, um jornal afro-americano com sede em Pittsburgh, estava cheio de desprezo pela união: “Fred Douglass casou com uma rapariga branca ruiva. Adeus sangue negro naquela família”. Não temos mais utilidade para ele. Sua foto está pendurada em nosso salão, vamos pendurá-la nos estábulos”

Embora o casal tenha respondido a muito poucos dos comentários depreciativos, eles expressaram-se ocasionalmente em público. Da união, Helen disse simplesmente: “O amor veio até mim e eu não tive medo de casar com o homem que amava por causa da sua cor”. Pouco depois do casamento, Douglass escreveu à velha amiga e colega ativista Amy Post: “Tive muito pouca simpatia com a curiosidade do mundo sobre as minhas relações domésticas. Que negócio tem o mundo com a cor da minha mulher? Quer saber quantos anos ela tem? Como seus pais e como seu casamento? Como eu a cortejei? Seja com amor ou com dinheiro? Se somos felizes ou infelizes agora que estamos casados há sete meses? Você riria para ver as cartas que eu recebi e o jornal falar sobre esses assuntos. Eu não faço muito para satisfazer o público sobre estes pontos, mas há um sobre o qual eu desejo que você como velho e querido amigo fique totalmente satisfeito e que é: que Helen e eu estamos fazendo a vida correr muito feliz e que nenhum de nós ainda se arrependeu do nosso casamento”

Uma poucas personalidades conhecidas, alguns amigos de longa data, vieram em sua defesa. Elizabeth Cady Stanton, com quem Douglass teve uma tumultuada relação de trabalho, parabenizou o casal, desejando “que toda a felicidade de uma verdadeira união seja sua”. Ela disse: “Em defesa do direito de . . . casar com quem quisermos – podemos citar alguns dos princípios básicos do nosso governo sugerem que em algumas coisas os direitos individuais aos gostos devem ser controlados”. Ida B. Wells, a cruzada anti linchamento, foi uma convidada frequente na casa dos Douglasses durante os seus onze anos de casamento. Em sua autobiografia ela lembrou: “Quanto mais eu via deles, mais eu os admirava tanto pela forma paciente e descomplicada como eles conheciam os escárnios e as descortinalidades que se acumulavam sobre eles, especialmente a Sra. Douglass… . . A amizade e a hospitalidade que desfrutei nas mãos dessas duas grandes almas está entre minhas lembranças preciosas.”

Em casa em Honeoye, os habitantes locais tinham uma melhor noção do conhecimento próximo entre Douglass e a família Pitts, e os interesses intelectuais e sensibilidades de justiça social comuns do casal eram compreendidos. O.H. Stevens disse na época de Helen: “Ela reconheceu nele um grande homem e possivelmente perdeu de vista a sua cor justamente por esse motivo”. Ela é uma mulher de grande força de caráter e não teria dado esse passo sem considerar todos os resultados da aliança”. . . . Eu não acho que o casamento será infeliz, porque tanto o Sr. Douglass quanto a Srta. Pitts, sem dúvida, sabiam exatamente o que estavam fazendo quando estavam casados. Ambos são suficientemente inteligentes para ter previsto que isso causaria comentários generalizados e sem dúvida estavam preparados para enfrentar e desconsiderar todos os avisos desagradáveis do casamento”. O jornal local, o Livonia Gazette, deu um passo adiante dizendo: “Privá-los de direitos e privilégios concedidos a outras pessoas inteligentes em matéria de casamento é uma proposta repugnante para toda a justiça”

As suas famílias, no entanto, não ofereceram o mesmo apoio. Era compreensível que seus filhos estivessem aborrecidos, diz o curador McClarin. Eles tinham perdido sua mãe, com quem Douglass foi casado por quase quarenta e cinco anos, menos de dois anos antes. Mas o pai de Helen, apesar de ter sido um abolicionista vociferantemente contrário à escravidão, também ficou indignado. Ele se recusou a ver o casal e morreu quatro anos depois, nunca mais tendo falado com seu filho mais velho e tendo-a excluído de sua vontade. A mãe e os irmãos de Helen também inicialmente se opuseram obstinadamente ao casamento, no entanto, vários amoleceram com o tempo.

Notícias da união se reuniram com críticas mistas dentro da rede Mount Holyoke de Helen. Uma colega de classe, Rachel Cowles Hurd, escreveu: “A propósito – é realmente a nossa Helen Pitts que se casou com Fred Douglass? Como ela poderia? Nunca a descobri até ver pelos jornais que ele casou com uma senhora de Honeoye, NY, chamada Pitts. Bem, a nossa classe distinguiu-se!” Aparentemente Rachel estava na minoria em desaprovar o casamento. Helen e Douglass foram entusiasticamente convidados para a vigésima quinta reunião da turma de 1859. Em abril de 1884, Helen respondeu: “Desejamos fazê-lo, mas o Sr. Douglass tem tantos compromissos que eu não posso dizer positivamente”. Quase como um pensamento posterior, ou uma defesa da união deles, Helen acrescentou, “bem como eu sei que o Sr. Douglass me surpreende constantemente com alguma nova revelação da pureza e grandeza de seu caráter”, “

Depois que eles se casaram, Douglass continuou um rigoroso cronograma de redação e discurso público em todo o país, sobre as tensões raciais e os direitos das mulheres. Foi, pela maioria dos relatos, um momento produtivo e feliz. Durante esse período, ele escreveu: “O que o mundo pode me dar mais do que eu já possuo? Sou abençoado com uma esposa amorosa, que em todos os sentidos da palavra é uma ajudante, que entra em todas as minhas alegrias e tristezas”. Helen dirigiu a casa ocupada, lidou com grande parte da correspondência, e provavelmente agiu como caixa de ressonância para as idéias de Douglass. (Alguns de seus longos discursos parecem estar escritos na mão dela.)

Ever memorável

Mas a dupla cansou-se do escrutínio pessoal quase constante, e foi daquele mundo de investigação que Helen e Douglass escolheram fugir para a Europa, pelo menos por algum tempo. Como previsto, a viagem ao exterior foi uma lufada de ar fresco. “Eles tinham alguns olhares e sorrisos, mas na maior parte da Europa eles não foram comentados”, diz o historiador McClarin. No diário que ela guardou da viagem de quase um ano, Helen escreveu: “As pessoas vão olhar para Frederick onde quer que vamos, mas não usam expressões desagradáveis”. . . . Muitos têm uma aparência decidida de interesse”.

Após a morte súbita de Douglass em 1895, o foco de Helen mudou de apoiar as suas ambições e ideologias partilhadas para assegurar o seu legado. Enquanto a vontade de Douglass tinha deixado quase tudo para Helen, incluindo Cedar Hill, seus filhos lutaram contra sua legitimidade. (Foi testemunhado por duas pessoas, não as três exigidas por lei). Helen garantiu um empréstimo para comprar a casa das crianças e depois foi para o circuito de palestras, ganhando dinheiro para pagar a hipoteca. Ela estava novamente, agora em seus cinquenta e poucos anos, trabalhando para pagar suas próprias contas. Seus tópicos eram “Egito Moderno”; “os Hittites”; e o “Sistema de Arrendamento Convencido”. O custo de reservá-la para um evento era de 25 dólares. Enquanto suas palestras foram geralmente bem freqüentadas, o tópico do sistema de arrendamento de condenados (basicamente a mais nova forma de escravidão) foi de particular interesse. Um jornal Rochester relatou, “A capacidade da Primeira Igreja Universalista foi testada ontem à noite quando a Sra. Frederick Douglass contou pela segunda vez nesta cidade, sua emocionante história sobre os horrores das gangues de cadeia e os crimes do Sistema de Arrendamento de Condenados do Sul. Todos os lugares foram preenchidos e cadeiras foram colocadas nos corredores para acomodar o público que escutava com falta de ar”

Rev. Grimké, o amigo da família que tinha casado com os Douglasses, descreveu a viagem de Helen para salvar Cedar Hill como um monumento a Frederick: “Ela a possuía, ela não conseguia livrar-se dela”. Em 1900, Helen conseguiu que o Congresso estabelecesse a Associação Histórica e Memorial Frederick Douglass, que manteria Cedar Hill e seu conteúdo após sua morte, em 1903.

Os filhos de Douglass foram convidados para o jantar de casamento, embora nenhum se sentisse apto a celebrar, e a mãe e irmã de Helen, que estavam inesperadamente na capital do país naquele dia, só souberam do casamento no dia seguinte.

Mount Holyoke amiga Mary Millard Dickinson, turma de 1860, estava ao lado de Helen perto do fim. “Helen foi fiel às suas convicções até ao fim. Ela vivia em um mundo ideal e não podia viver o tempo suficiente para realizar suas esperanças”, escreveu ela. Mesmo trinta anos após sua morte, Grimké defendeu o caráter de Helen quando escreveu: “Helen Pitts não era uma mulher branca comum e comum. Ela era educada, formada em uma das melhores faculdades do país, e bem lida, refinada e cultivada, uma senhora no melhor sentido do termo”. Ele lembrou: “Entre as últimas coisas que ela disse, ao deitar-se no seu leito de morte, estava: ‘Cuidem para que não permitam que o meu plano para Cedar Hill fracasse’. Essa foi a sua admoestação para a morte. Posso ver o olhar dela agora, e ouvir de novo os tons comoventes da sua voz enquanto ela pronunciava aquelas palavras”. E é gratificante poder dizer, ‘Não falhou'”

“Ela estava à frente do seu tempo”, diz McClarin, curador do que é agora um local histórico nacional. Após a morte de Helen, a associação memorial uniu forças com a Associação Nacional de Mulheres de Cor, e a casa foi aberta aos visitantes em 1916. Em 1962, Cedar Hill foi acrescentado ao sistema de parques nacionais. O Serviço Nacional de Parques (NPS) protege agora a extraordinária propriedade, preservando cerca de 80 por cento do mobiliário original. Parece que o casal apenas saiu para uma de suas caminhadas e pode voltar a qualquer momento. O NPS também leva adiante a missão educacional tão importante para ambos os seus notáveis residentes; o local é um tributo ao seu trabalho e é tanto o legado de Helen quanto o de Douglass.

De acordo com McClarin, “O Sr. Douglass realmente teve a sorte de ter duas mulheres notáveis em sua vida. Helen era uma verdadeira confidente e alma gémea e uma grande apoiante das suas causas.” Resumindo a vida posterior de Helen, assim como de qualquer pessoa, Ida B. Wells escreveu: “Não deixemos de fazer honra à segunda esposa, Helen Pitts Douglass. . . . Ela amava o seu marido com um amor tão grande como qualquer mulher alguma vez demonstrou. Ela suportou o martírio por causa desse amor, com um heroísmo e fortaleza.”

-By Heather Baukney Hansen ’94

Heather Baukney Hansen ’94 é uma jornalista independente que “conheceu” Helen Pitts enquanto fazia reportagens no Frederick Douglass National Historic Site para o seu livro Profetas e Moguls, Rangers e Rogues, Bison and Bears: 100 Anos do Serviço do Parque Nacional.

Este artigo apareceu na edição da Primavera de 2017 do Alumnae Quarterly.

7 de Abril de 2017

Tags: recurso, trimestral, Primavera de 2017