Em 1946, a eleição ficou violenta em Atenas, Tennessee
A época eleitoral de 2020 no Tennessee foi um microcosmo dos problemas do país: vídeos de mídia social de “observadores armados das pesquisas” em Knoxville, protestos maciços liderados por adolescentes em Nashville. Mas as memórias dos eleitores são curtas, e eles podem ter esquecido que em pelo menos uma cidade rural do Tennessee, a violência sobre uma eleição contestada não é novidade.
Em agosto de 1946, os cidadãos de Atenas, Tennessee, esperavam um comparecimento recorde dos eleitores às eleições locais do condado, quando um verão tenso chegou ao fim. Em 1º de agosto, o Daily Post Athenian relatou que 12.000 eleitores se anteciparam às urnas, chamando a eleição de “quente”, depois que bilhetes opostos tiveram “acusações e contra-ataques lançados” uns aos outros.
Os repórteres certamente não poderiam ter previsto que um cerco, situação de reféns e troca de tiros explodiria em sua cidade natal mais tarde naquele dia e durante a noite, nem poderiam ter previsto o que mais tarde seria chamado de Batalha de Atenas. Mas um verão de veteranos descontentes com a Segunda Guerra Mundial que se opunham ao xerife local já havia criado uma estação eleitoral estressante.
Depois que a paz foi declarada na Segunda Guerra Mundial, os veteranos de Atenas voltaram para casa depois de lutar na Europa apenas para encontrar um xerife corrupto e escandaloso e o governo do condado.
O xerife do condado McMinn de hoje, Joe Guy, chamou seu predecessor de 1946, Pat Mansfield, de “mão pesada”, e diz que o sistema antiquado do governo do condado não estava mais funcionando. Os oficiais eleitos de Atenas podiam ocupar vários cargos ao mesmo tempo, causando conflitos de interesse.
Sheriff Mansfield nem sequer era de Atenas. Ele era um forasteiro da Geórgia, parte da máquina do Partido Democrata. O tipo diz que os veterinários com dinheiro para queimar eram alvos fáceis de prisão, pois visitavam bares locais para beber. Os deputados de Mansfield podem prender um veterinário e “jogá-lo pelo seu dinheiro”, segundo Guy, um historiador que também lidera turnês no centro de Atenas. Guy diz que outras acusações incluem intimidação de eleitores e retaliação se um membro da família votasse contra o partido, o que os veterinários poderiam saber em uma carta enquanto lutavam no exterior.
“Esses caras eram homens jovens lutando na Europa e no Pacífico, lutando por seu país. E mesmo assim seu pai ou seu tio votaram da maneira errada, o celeiro foi queimado”, diz Guy. “Eles eram muito idealistas e se colocaram contra esses homens mais velhos que tinham estado no poder na máquina política.”
Os IG estabeleceram um partido não partidário e em 1946 desafiaram cada um dos escritórios do condado. O dia das eleições, no entanto, não correu como planejado, e a gota d’água final envolveu um ataque racial contra um eleitor negro.
Deputy Windy Wise assaltou Tom Gillespie, um homem a quem Politico se referiu na cobertura noticiosa anterior “como o tipo de homem que se podia encontrar na Cidade Amiga”.”
Guy diz que Gillespie era um vendedor de rua muito apreciado, e embora Wise empurrou Gillespie para baixo e atirou-lhe calúnias raciais, Gillespie calmamente voltou à fila para votar, apostando a sua pretensão de neto aos escravos que nunca tiveram o direito. Em troca, o Wise atirou nele. Os cidadãos levaram um Gillespie ensanguentado para o hospital, e os observadores da IG, que tinham chegado para garantir uma eleição justa, entraram em ação. Apesar de inicialmente lhes ter sido dito que não podiam sair e de terem sido feitos reféns por pouco tempo, conseguiram escapar quebrando uma janela e, segundo Guy, com Wise quente na cauda.
Os veteranos formaram um grupo e convergiram para o outro lado da cadeia do condado, onde as cédulas estavam sendo contadas pouco antes de escurecer. Eles estavam armados, prontos para proteger os resultados eleitorais a quase qualquer custo. Quando gritaram que os deputados podiam sair, desde que parassem de encher urnas e não levassem nenhuma com eles, foi-lhes dito para “vir buscá-los”.”
“Vocês tiveram uma batalha de armas bastante intensa, provavelmente por volta das 21h30 ou 22h”, diz Guy. “Mas os delegados na cadeia, eles conheciam aqueles tipos na colina, os IG, podiam passar a noite lá fora se precisassem.”
Ficava que eles ficavam. As trocas intermitentes de tiros não deixaram ninguém gravemente ferido, embora outros cidadãos atacassem mais tarde os restantes deputados após a sua eventual rendição, mesmo cortando a garganta a um homem. O Xerife Mansfield escapou da prisão; Guy diz que fugiu para a Geórgia e nunca mais voltou. De acordo com Guy, o partido GI foi vitorioso, derrotando o Xerife Mansfield com seu próprio candidato.
A batalha fez manchetes locais e nacionais. A 3 de Agosto de 1946, o Tennessean embelezou a sua primeira página com a manchete “GIs Oust McMinn Tyrant Rule”. A fotografia que o acompanhava retratava uma cena violenta, com carros derrubados nas ruas do centro da cidade e grandes multidões se espalhando no rescaldo. Em 10 de setembro, manchetes constantes pareciam afetar muito os cidadãos de Atenas.
Uma coluna no Daily Post Athenian lido: “Parece que cada vez que um ato ocorre neste condado, ou é colocado em manchetes ou faróis. Uma história memorável está sendo escrita aqui agora. Não é hora para vingança por malícia”
Muito aconteceu entre 1 de agosto e 10 de setembro, e as manchetes sobre demissões e expulsões continuariam por semanas. Guy diz que após a batalha, todos os oficiais eleitos renunciaram, e por três dias, Atenas operou sob a jurisdição do estado.
Eventualmente, os IG ajudariam a reformar todo o sistema, instituindo a forma de governo do condado ainda hoje usada no condado de McMinn. Eles também começaram a Liga do Bom Governo, que de acordo com a Enciclopédia online do Tennessee teve “poucos sucessos em seus esforços para erradicar o vício, a corrupção e o governo arbitrário da máquina governamental”.
Um anúncio diário do Post Athenian de 4 de setembro conclamou os cidadãos a se juntarem à liga e ajudarem a atingir objetivos como estudar a política e as autoridades locais, garantindo que o público fosse informado e promovendo soluções não partidárias. As cotas da liga foram de $1.
Guy diz que uma das mais memoráveis tomadas de posição sobre a Batalha de Atenas é o que veio depois. Ele comparou-a a uma “luta de família”, e diz que muitos dos veteranos e oficiais locais eram membros da família ou foram à igreja juntos. Depois da batalha, alguns até entraram em negócios juntos, como cães-passarinhos de criação. Guy diz que levou quase 60 anos para a cidade começar a falar sobre o que aconteceu, apesar de as armas terem sido colocadas de lado e as divisões terem sido em grande parte curadas.
“Quando você luta com sua família, você tem, mas você não conta a todos”, diz Guy. “Mas nós fomos além disso como uma comunidade e é isso que você quer ver”.
Guy tem um interesse pessoal e diz que todos os funcionários eleitos devem conhecer a história do povo, e as regiões, eles servem. E embora nenhum dos veteranos ou políticos envolvidos esteja vivo para falar de suas experiências, historiadores como Guy preservam os eventos e os transmitem para que outros aprendam com eles. Também podemos ler suas palavras, já que os escritores do Daily Post Athenian estavam sempre informando e implorando aos cidadãos que fizessem sua parte no governo local e lembrassem que os olhos da nação estavam atentos.
Não podemos perguntar aos IGs que entraram em negócios com seus antigos inimigos exatamente o que eles disseram para preencher as lacunas e se unirem, mas a pesquisa de Guy mostra que isso aconteceu. E sabemos que o jornal encorajou a todos no caminho para a paz. Nessa mesma coluna de Setembro o autor diz que a cura dos cidadãos é importante.
“Planos de estudo a serem submetidos investigar candidatos e depois agir”. Lembrando sempre que a boa publicidade nos ajuda a todos, mas que todos nós sofremos quando é má”
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