Estes planetas alienígenas podem ser mais habitáveis para a vida do que a nossa própria Terra
Na Terra, há vida praticamente em todos os lugares onde há água líquida. Como tal, a caça à vida extraterrestre tem-se concentrado nas chamadas zonas habitáveis ou “Goldilocks” – áreas em torno de estrelas suficientemente temperadas para que os planetas possuam água líquida nas suas superfícies.
Desde que a Terra é o único mundo habitado conhecido, este planeta é geralmente o foco de estudos sobre habitabilidade. No entanto, os cientistas têm raciocinado que outros mundos além dos da Terra poderiam oferecer condições adequadas para que a vida surja e evolua. Tais mundos podem até se mostrar “super-habiáveis”, ou ter melhores chances de hospedar vida do que a Terra.
“Estamos tão focados em encontrar uma imagem espelho da Terra que podemos ignorar um planeta que é ainda mais adequado para a vida”, disse o autor principal do estudo Dirk Schulze-Makuch, astrobiólogo da Universidade Estadual de Washington em Pullman e da Universidade Técnica de Berlim, ao Space.com.
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Potenciais para a vida
Para procurar por exoplanetas potencialmente super-habiáveis, os pesquisadores investigaram o Arquivo Exoplanetas Objeto de Interesse Kepler, focando em 4.500 sistemas planetários que provavelmente possuíam planetas rochosos dentro das zonas habitáveis de suas estrelas.
Além de olhar para sistemas planetários com estrelas anãs amarelas como o nosso sol, os cientistas também olharam para estrelas anãs alaranjadas, que são um pouco mais frias, mais escuras e menos maciças que o nosso sol. Enquanto o nosso sol tem uma vida útil estimada em menos de 10 bilhões de anos, as anãs laranjas têm uma vida útil de 20 bilhões a 70 bilhões de anos. Como a vida complexa levou cerca de 3,5 bilhões de anos para aparecer na Terra, a vida mais longa das anãs laranjas poderia dar aos planetas dentro de suas zonas habitáveis mais tempo para desenvolver a vida e aumentar a biodiversidade. As anãs-laranja também são cerca de 50% mais frequentes que as amarelas na Via Láctea.
“O nosso sol não é na verdade o melhor tipo de estrela para hospedar um planeta com muita vida nele”, disse Schulze-Makuch.
Um planeta mais antigo poderia dar mais tempo para a vida evoluir. A Terra tem cerca de 4,5 bilhões de anos, então os pesquisadores especularam que o ponto doce para a vida é um planeta que tem entre 5 bilhões e 8 bilhões de anos.
O tamanho e a massa de um planeta também pode influenciar o quão bem ele pode suportar a vida. Um planeta que é 10% maior do que a Terra teria mais terra habitável. Um que seja cerca de 1,5 vezes a massa da Terra seria esperado que retivesse o seu calor interior por mais tempo, o que por sua vez ajudaria a manter o seu núcleo fundido e os seus campos magnéticos protectores activos. Um planeta mais pesado também teria uma gravidade mais forte para ajudar a reter a sua atmosfera durante um período de tempo mais longo.
Mundos que são ligeiramente mais quentes que a Terra em cerca de 8 graus Fahrenheit (5 graus Celsius) poderiam ser super habitáveis, uma vez que poderiam ter zonas tropicais maiores que poderiam ser mais benignas para mais biodiversidade. No entanto, planetas mais quentes podem também precisar de mais humidade, uma vez que maior calor pode expandir os desertos.
Além disso, planetas com a mesma quantidade de área de terra que a Terra mas divididos em continentes mais pequenos podem ser mais habitáveis. Quando se trata de continentes demasiado grandes (como o continente Gondwana da Terra há cerca de 500 milhões de anos), os seus centros estão longe dos oceanos, tornando frequentemente os interiores dos grandes continentes vastos e inóspitos desertos. Além disso, as águas rasas da Terra têm uma biodiversidade maior do que os seus oceanos profundos, pelo que os planetas com águas mais rasas podem ser super-habitáveis.
Transporte super-habitável
No total, os cientistas identificaram 24 planetas potencialmente super-habitáveis. Nenhum deles cumpriu todos os critérios que os pesquisadores elaboraram para planetas super-habiáveis, mas um deles cumpriu pelo menos dois – KOI 5715.01, um planeta com cerca de 5,5 bilhões de anos e 1,8 a 2,4 vezes o diâmetro da Terra orbitando uma anã laranja a cerca de 2.965 anos-luz de distância. Pode ter uma temperatura média à superfície cerca de 4,3 graus F (2,4 graus C) mais fria do que a Terra, mas se tiver mais gases com efeito de estufa do que a Terra para reter o calor, pode ser super-habitável, disseram eles.
Schulze-Makuch do mundo favorito potencialmente super-habitável destes 24 foi KOI 5554.01, um mundo com cerca de 6,5 bilhões de anos de idade 0,72 a 1,29 vezes o diâmetro da Terra orbitando uma anã amarela cerca de 700 anos-luz da Terra.
“Eu realmente gostei da temperatura média da superfície – cerca de 27 graus C”, disse Schulze-Makuch. “E é provavelmente do tamanho da Terra, e um pouco mais velho que a Terra”
Todos estes 24 planetas potencialmente super-habiáveis estão a mais de 100 anos-luz da Terra. Isto torna-os demasiado longe para a nave espacial Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) da NASA para capturar imagens de alta qualidade para aprender mais sobre eles.
Still, Schulze-Makuch observou que futuras naves espaciais, como o Telescópio Espacial James Webb da NASA, o Observatório Espacial LUVIOR da NASA e o telescópio espacial PLATO da Agência Espacial Europeia, poderiam lançar luz sobre esses mundos.
“Nós advertimos que enquanto procuramos por planetas super-habiáveis, isso não significa que eles necessariamente contenham vida”, disse Schulze-Makuch. “Um planeta pode ser habitável ou super-habitável, mas desabitado.”
Os cientistas detalharam suas descobertas online em 18 de setembro na revista Astrobiology.
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