Explicador: o que é a dor e o que está a acontecer quando a sentimos?
Se alguém tem uma dor na mão, não se conforta a mão, mas sim o que sofre. – Filósofo Ludwig Wittgenstein, 1953
O que é a dor? Pode parecer uma pergunta fácil. A resposta, no entanto, depende de quem você pergunta.
Alguns dizem que a dor é um sinal de aviso de que algo está danificado, mas e que tal um traumatismo grave sem dor? Alguns dizem que a dor é a forma do corpo lhe dizer que algo está errado, mas e a dor de membros fantasmas, onde a parte dolorosa do corpo nem sequer existe?
Os cientistas da área estão razoavelmente de acordo que a dor é uma sensação desagradável no nosso corpo que nos faz querer parar e mudar o nosso comportamento. Nós não pensamos mais na dor como uma medida dos danos dos tecidos – ela na verdade não funciona dessa forma mesmo em experiências altamente controladas. Agora pensamos na dor como um mecanismo de protecção complexo e altamente sofisticado.
Como funciona a dor?
O nosso corpo contém nervos especializados que detectam alterações potencialmente perigosas na temperatura, no equilíbrio químico ou na pressão. Estes “detectores de perigo” (ou “nociceptores”) enviam alertas ao cérebro, mas não podem enviar dor ao cérebro, porque toda a dor é feita pelo cérebro.
Na verdade, a dor não vem do pulso que você quebrou, ou do tornozelo que torceu. A dor é o resultado da avaliação do cérebro, incluindo dados de perigo do sistema de detecção de perigo, dados cognitivos como expectativas, exposição anterior, normas e crenças culturais e sociais, e outros dados sensoriais como o que você vê, ouve e sente.
O cérebro produz dor. Onde no corpo o cérebro produz a dor é um “melhor cenário de palpite”, com base em todos os dados recebidos e informações armazenadas. Normalmente o cérebro acerta, mas às vezes não acerta. Um exemplo é a dor referida na sua perna quando são as suas costas que podem precisar de protecção.
É a dor que nos diz para não fazer coisas – por exemplo, não levantar com uma mão ferida, ou não andar com um pé ferido. É a dor, também, que nos diz para fazer coisas – ver um fisioterapeuta, visitar um GP, sentar-se quieto e descansar.
Agora sabemos que a dor pode ser “ligada” ou “virada para cima” por qualquer coisa que forneça ao cérebro provas credíveis de que o corpo está em perigo e precisa de protecção.
Tudo na sua cabeça?
Então a dor tem tudo a ver com o cérebro e não tem nada a ver com o corpo? Não, estes “detectores de perigo” estão distribuídos por quase todos os tecidos do nosso corpo e actuam como os olhos do cérebro.
Quando há uma mudança súbita no ambiente dos tecidos – por exemplo, aquece, fica ácido (ciclistas, imagine a queimadura com ácido láctico no final de um sprint), é esmagado, apertado, puxado ou beliscado – estes detectores de perigo são a nossa primeira linha de defesa.
Alertam o cérebro e mobilizam mecanismos inflamatórios que aumentam o fluxo sanguíneo e provocam a libertação de moléculas de cura dos tecidos próximos, desencadeando assim o processo de reparação.
Anestésico local torna estes detectores de perigo inúteis, pelo que as mensagens de perigo não são desencadeadas. Como tal, podemos estar livres de dor apesar de grandes traumas nos tecidos, como o de sermos cortados para uma operação.
Inflamação, por outro lado, torna estes detectores de perigo mais sensíveis, pelo que respondem a situações que não são realmente perigosas. Por exemplo, quando você move uma articulação inflamada, ela dói muito antes dos tecidos da articulação serem realmente estressados.
Mensagens de perigo viajam para o cérebro e são altamente processadas ao longo do caminho, com o próprio cérebro participando do processamento. Os neurônios de transmissão do perigo que correm pela medula espinhal até o cérebro estão sob controle em tempo real do cérebro, aumentando e diminuindo sua sensibilidade de acordo com o que o cérebro sugere que seria útil.
Então, se a avaliação do cérebro de todas as informações disponíveis o leva a concluir que as coisas são verdadeiramente perigosas, então o sistema de transmissão do perigo torna-se mais sensível (chamado de facilitação descendente). Se o cérebro conclui que as coisas não são verdadeiramente perigosas, então o sistema de transmissão do perigo torna-se menos sensível (chamado de inibição descendente).
A avaliação do perigo no cérebro é espantosamente complexa. Muitas regiões cerebrais estão envolvidas, algumas mais comumente do que outras, mas a mistura exata de regiões cerebrais varia entre indivíduos e, na verdade, entre momentos dentro dos indivíduos.
Para entender como a dor emerge na consciência, é necessário entender como a própria consciência emerge, e isso está se revelando muito complicado.
Para compreender como funciona a dor em pessoas com dor na vida real, podemos aplicar um princípio razoavelmente fácil: qualquer evidência credível de que o corpo está em perigo e um comportamento protector seria útil para aumentar a probabilidade e a intensidade da dor. Qualquer evidência credível de que o corpo é seguro irá diminuir a probabilidade e a intensidade da dor. É tão simples e tão difícil quanto isso.
Implicações
Para reduzir a dor, precisamos reduzir a evidência credível de perigo e aumentar a evidência credível de segurança. Os detectores de perigo podem ser desligados por anestesia local, e também podemos estimular as próprias vias e mecanismos de redução de perigo do corpo. Isto pode ser feito por qualquer coisa que esteja associada à segurança – a mais óbvia compreensão precisa de como a dor realmente funciona, exercício, estratégias activas de sobrevivência, pessoas e lugares seguros.
Uma forma muito eficaz de reduzir a dor é fazer com que algo mais pareça mais importante para o cérebro – a isto chama-se distracção. Apenas estar inconsciente ou morto proporciona maior alívio da dor do que a distração.
Na dor crônica a sensibilidade do hardware (as estruturas biológicas) aumenta de modo que a relação entre a dor e a verdadeira necessidade de proteção torna-se distorcida: nos tornamos superprotegidos pela dor.
Esta é uma razão significativa para não haver uma solução rápida para quase todas as dores persistentes. A recuperação requer uma jornada de paciência, persistência, coragem e bom treino. As melhores intervenções concentram-se no treino lento do nosso corpo e cérebro para sermos menos protectores.
Este artigo faz parte de uma série centrada na Dor. Leia outros artigos da série aqui.