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Por volta de 1976, Robert Nesta Marley e sua banda Wailers tinham se tornado populares e influentes na Jamaica, onde eles tinham marcado muitos hits, bem como globalmente, onde Marley era visto como o expoente máximo do reggae. No entanto, a tensão na Jamaica, seu país natal, era tudo menos tranquila.
Pobreza afligia os cidadãos, enquanto partidários do Partido Nacional do Povo, governante de Michael Manley, e do Partido Trabalhista da Jamaica, da oposição, liderado por Edward Seaga, se envolviam em violência contínua.
Para possibilitar um pouco de paz e curar a terra, Marley ofereceu-se para encenar um concerto de paz gratuito, apelidado de Smile Jamaica, para ser assistido por ambos os partidários dos partidos.
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No entanto, dois dias antes do concerto de 3 de dezembro de 1976, Marley e sua banda estavam ensaiando em sua casa na 56 Hope Road, no bairro do governador e primeiro-ministro, quando três homens armados entraram na propriedade. Os pistoleiros atiraram em Marley e sua esposa, Rita, no que muitos sugerem ter sido uma tentativa de assassinato por motivos políticos.
“Ela levou um tiro na cabeça”, disse Ziggy Marley sobre sua mãe. “Ela levou um tiro na cabeça, a um centímetro do cérebro, durante o tempo da tentativa de assassinato. Meu pai levou um tiro na mão”. “
Por sorte ou má pontaria, a bala apontada para Marley escorregou do peito dele, alojando-se no braço dele, enquanto a esposa Rita, embora atingida na cabeça ao desembarcar de um veículo, sobreviveu ao tiro. O empresário de Marley, Don Taylor, sofreu ferimentos graves por ter sido atingido na perna. Acredita-se que os cadeados super densos de Rita bloquearam a bala e minimizaram o impacto. Eles foram todos levados para o Hospital Universitário e tratados.
A nação ficou chocada com o atentado à vida de Marley numa altura em que ele se tinha tornado um tesouro nacional. No entanto, muitas pessoas comuns desejavam vê-lo actuar e ele actuou. Os fãs esperaram mais de quatro horas antes de Marley, com seus Wailers, chegar a uma recepção tumultuada de cerca de 8.000 pessoas, que levou à apresentação no National Heroes Park, em Kingston, em 5 de dezembro de 1976,
Ziggy Marley, que tinha oito anos na época do incidente, observa: “Este é o tipo de mulher que a minha mãe é. Mesmo uma bala na cabeça dela não poderia impedi-la de servir esse propósito superior”,
Mas uma Marley magoada iria para o exílio após o tiroteio e concerto. Ele, juntamente com a equipa, mudou-se para Londres. Fizeram uma pausa antes de fazer novas músicas e fazer turnês.
Alguém pisou no dedo do pé de Marley com uma chuteira espetada durante um jogo de futebol, o que resultou no diagnóstico de melanoma (câncer de pele), mas Marley continuou a jogar futebol. Enquanto alguns médicos falavam em desarticular a perna dele, outro em Miami disse que isso não era necessário e que tirar a unha do pé afetada estava bem.
Eventualmente, o câncer se espalhou por todo o corpo dele. Ele morreu em 11 de maio de 1981, com 36 anos de idade. Foi enterrado num mausoléu em Nine Mile, a aldeia onde tinha nascido.