Farmer, James Leonard, Jr. (1920-1999)
James Leonard Farmer, Jr., líder dos direitos civis e fundador do Congresso de Igualdade Racial (CORE), nasceu em 12 de janeiro de 1920, em Marshall, Texas, para James Leonard Farmer, Sr., e Pearl Marion Houston Farmer. Seu pai era professor de religião no Wiley College. Quando James Jr. tinha seis meses de idade a família mudou-se para Holly Springs, Mississippi, onde seu pai lecionava no Rust College. Em 1925 a família mudou-se para Austin, Texas, onde James Sr. ingressou no corpo docente do Samuel Huston College (agora Huston-Tillotson College). Após uma mudança para Atlanta, Geórgia, em 1930, a família Farmer mudou-se de volta para Marshall, Texas, em 1933. Ele se formou aos 14 anos de idade no Liceu Pemberton em Marshall e, com uma bolsa de estudos de quatro anos, ingressou no Wiley College no mesmo ano. Lá, sob a orientação de Melvin B. Tolson, tornou-se membro da equipe de debate de 1935 que derrotou os campeões nacionais da Universidade do Sul da Califórnia. Tolson, Farmer, e o sucesso da equipe de debate Wiley foram os temas de um filme de 2007, The Great Debaters, que estrelou Denzel Washington.
Após sua graduação em Wiley em 1938, Farmer entrou na Howard University em Washington, D.C., e pretendia se tornar ministro da Igreja Metodista. Sob a ala do Professor Howard Thurman, Farmer foi introduzido ao conceito de protesto não-violento, pioneiro por Mohandas Gandhi. Ele se formou na Universidade Howard com um Bacharelado em Divindade em 1941. Farmer pretendia entrar no ministério metodista, mas em 1941, ano em que teria sido ordenado, a Igreja Metodista Norte e Sul reuniu e isolou seus membros afro-americanos em uma jurisdição segregada. Rejeitando o púlpito, Agricultor optou por liderar a luta contra as leis de Jim Crow.
Farmer foi trabalhar para a Fellowship of Reconciliation (FOR) em Chicago e em 1942 levou outros membros da FOR a formar o que ele chamou de Comitê de Igualdade Racial. O nome foi logo mudado para Congresso de Igualdade Racial (CORE), e suas atividades iniciais eram os sit-ins nos restaurantes de Chicago. Durante a década seguinte, foi empregado pela NAACP como diretor do programa (1959-60), e trabalhou com vários sindicatos de trabalhadores procurando acabar com a segregação racial. Em 1961, tornou-se diretor executivo da CORE. Convencido de que a mera vitória em processos judiciais não proporcionaria igualdade, ele decidiu empregar as táticas de confronto, mas não violentas, que havia aprendido sob Tolson e Thurman para desafiar a segregação nas estações de ônibus do Sul.
Após um breve primeiro casamento com Winnie Christie em 1945, Farmer casou-se com Lula Peterson em 1949. Sua esposa desempenhou um papel importante, embora voluntária, como controlador de CORE até sua morte em 1977. O casal tinha duas filhas, Tami e Abbey.
Em maio de 1961, com outros doze membros negros e brancos da CORE, Farmer partiu de Washington, D.C., em dois ônibus que se dirigiam para Nova Orleans. Os Passeios da Liberdade tinham começado. A morte de seu pai quando os Freedom Riders chegaram a Atlanta enviou Farmer de volta a Washington, D.C. Em sua ausência, um dos ônibus foi incendiado em Anniston, Alabama, e os freedom riders do outro foram brutalmente espancados quando o ônibus rolou para Montgomery, Alabama. Uma semana depois, um fazendeiro voltou a participar dos passeios de liberdade e foi preso na prisão de Parchman, no Mississippi, por trinta e nove dias, a primeira de muitas vezes em que ele entrou em confronto com agentes da lei locais no Sul. Ele foi encarcerado em Plaquemine, Louisiana, em 1963, por exemplo, e não pôde participar da Marcha de Martin Luther King em Washington, D.C. Em 1964, o assassinato de três trabalhadores do CORE – Michael Schwerner, Andrew Goodman e James Chaney – durante o esforço “Verão da Liberdade” para registrar eleitores no Alabama, Mississippi e Louisiana, galvanizou o Federal Bureau of Investigation e a imprensa nacional. Agricultor escreveu sobre suas experiências CORE em Liberdade, Quando? (1965).
Infeliz com a direção militante que CORE estava tomando, Agricultor renunciou ao seu cargo de diretor em 1966. Ele dava aulas na Universidade Lincoln na Pensilvânia e na Universidade de Nova York. Ele concorreu sem sucesso contra Shirley Chisholm para o Congresso dos Estados Unidos em 1968. Dizendo que nenhum partido político deveria contar com o voto da América negra, ele concorreu como republicano. Ele foi recompensado pelo esforço do presidente Richard Nixon com uma nomeação como secretário assistente de Saúde, Educação e Bem-Estar Social em abril de 1969. Menos de dois anos após sua nomeação, Farmer demitiu-se, dizendo que estava frustrado pela falta de apoio da administração Nixon às questões de direitos civis e pela burocracia governamental. Ele aceitou um cargo na Coalizão dos Funcionários Públicos Americanos (CAPE) e permaneceu lá por cinco anos quando sua saúde começou a deteriorar-se. Ele perdeu a visão e as duas pernas para a devastação da diabetes. Em 1984 ingressou na faculdade da Mary Washington College, em Fredericksburg, Virgínia, onde permaneceu até sua aposentadoria, em 1998. Sua autobiografia, Lay Bare the Heart, foi publicada em 1985.
Farmer recebeu inúmeros doutoramentos honorários e prêmios, incluindo o Omega Psi Phi Award (1961 e 1963), American Humanist Award (1976), e o Lifetime Achievement Award do New York American Civil Liberties Union (1998). Ele recebeu a Medalha Presidencial da Liberdade, a mais alta honra civil da nação, do presidente Bill Clinton, em 1998. James Farmer, Jr., morreu em 9 de julho de 1999, em Fredericksburg, Virgínia.